巡视组的车队悄然驶入东海省省会城市——海州市。没有欢迎仪式，没有地方官员的迎接，一切都在低调中进行。然而，从踏入这座城市的第一步起，一种无形的、粘稠的阻力就扑面而来，与在江赣省时感受到的配合氛围截然不同。
驻地安排在海州宾馆的一处独立区域，看似给予了充分的便利，但巡视组的成员们都敏锐地察觉到，宾馆内外多了不少陌生的工作人员，他们的目光总是若有若无地扫视着进出的人员。
公开设立的巡视信箱，被安装在宾馆门口和几个指定的政府办公区。头几天，还能看到零星有人驻足观望，但很快，这些信箱就像被施了魔法般，再也无人问津。投递进去的举报信寥寥无几，而且内容大多无关痛痒，涉及鼎坤集团核心问题的举报信几乎绝迹。公布的举报电话更是冷清得诡异，偶尔响起的几声，不是无声电话，就是一些毫无价值的骚扰信息。
这不正常。副组长在每天的例会上眉头紧锁，我们在其他省份巡视时，举报电话和信箱都是最直接的信息来源。在这里，就像石沉大海。
安排的个别谈话更是让人倍感无力。无论是面对省级领导，还是各厅局的主要负责人，甚至是鼎坤集团总部所在地的基层干部，所有人的口径都出奇地一致。
一位分管经济的副省长笑容可掬：鼎坤集团是我们省的纳税大户，为经济发展做出了很大贡献。有些小毛病在所难免，但瑕不掩瑜嘛。
省政法委的一位领导正色道：我们省的社会治安总体是好的，扫黑除恶工作也一直在推进。至于鼎坤集团，如果有违法犯罪行为，我们一定会依法查处。
就连一位曾经与有过纠纷的开发区副主任，在被问及相关情况时，也连连摆手：那都是过去的事了，早就解决了。现在企业很规范，我们合作得很好。
谈到某些与往来密切的敏感人物时，被谈话对象更是讳莫如深，要么转移话题，要么直接表示不了解情况。
这个东海省，简直是铁桶一块！在一次内部会议上，来自公安部的老张终于按捺不住，愤恨地拍了下桌子，我们明察暗访了好几天，接触到的知情人要么不敢说，要么就是早就被对方安抚或威胁过了。我感觉我们的一举一动，好像都在对方的监视之下！
另一位来自审计署的女同志补充道：我们试图调取鼎坤集团及其关联企业的部分账目，地方相关部门表面上配合，但总是以各种理由拖延，提供的也都是些无关紧要的报表。真正的核心财务数据，根本接触不到。
苏晨静静地听着大家的发言，翻看着自己这几天的笔记，上面记录的都是些碎片化的、无法形成证据链的信息。他缓缓开口：同志们，这不正常，但也正说明了问题的严重性。对方如此严密的防守，恰恰证明保护伞的能量巨大，已经在东海省形成了强大的心理威慑和实际控制网。他们越是这样，我们越不能气馁。
他顿了顿，继续说道：既然正面强攻难以奏效，我建议改变策略，迂回包抄。从最外围、最不起眼的地方入手。重点寻找那些曾经与有过纠纷、受过其侵害，但因为种种原因，诉求被压下去的个人和小企业主。他们心里积压着怨气，可能是我们打开缺口的希望。这些人往往被对方忽视，防范可能相对薄弱。
副组长沉思片刻，点了点头：苏晨同志的建议很有道理。我们不能被这种铁桶阵吓倒，也不能陷入对方预设的节奏。就按这个思路，化整为零，避开官方渠道，秘密寻找可能的。注意方式方法，确保安全。
新的策略确定后，巡视组的工作方式发生了转变。大家不再大规模出动，而是分成若干两人或三人小组，以各种身份作掩护，深入海州市的街头巷尾。
苏晨和来自公安部的老张一组，他们打扮成来做生意的外地商人，在海州市的老城区、批发市场、物流园区等地转悠。在一家小茶馆里，他们偶然听到邻桌几个货司机在抱怨，说鼎坤物流垄断了某些线路，运费压得极低，还经常被克扣，敢怒不敢言。
在一个建材市场，一位店铺老板听说他们是外地来的大客户，悄悄提醒他们，如果要大批量采购，最好避开与有关联的几家大供应商，那些人手黑得很。
但这些都只是只言片语，当苏晨他们试图深入询问时，对方立刻警觉起来，要么闭口不谈，要么匆匆离开。
一天晚上，苏晨独自一人在驻地附近的公园散步，梳理思路。一个戴着帽子的中年男子突然从他身边快步走过，塞给他一个纸团，然后迅速消失在夜色中。苏晨心中一惊，回到房间打开纸团，上面只有一行歪歪扭扭的字：城南废旧钢厂，明天下午三点，小心尾巴。
这突如其来的线索让苏晨既兴奋又警惕。他立即向副组长汇报了情况。经过分析，这可能是知情人在冒险接触，但也可能是对方设下的陷阱。
无论如何，这是个机会。副组长沉吟道，但必须做好万全准备。明天我和你一起去，老张带人在外围策应。如果情况不对，立即撤离。
第二天下午，苏晨和副组长提前来到城南的废旧钢厂。这里荒草丛生，废弃的厂房如同巨兽的骨架，在灰蒙蒙的天空下显得格外阴森。他们小心翼翼地观察着四周，等待着那个神秘人的出现。
时间一分一秒过去，厂区内寂静得可怕。突然，一阵急促的脚步声从远处传来，伴随着几声低沉的呵斥。苏晨和副组长对视一眼，心知不妙，立即按预定路线撤离。当他们从另一个出口快速离开时，听到厂区内传来了打斗声和汽车引擎的轰鸣声。
后来据外围策应的老张说，他们看到几辆无牌轿车冲进了钢厂，下来几个彪形大汉，似乎在搜寻什么。那个给苏晨递纸条的中年男子再也没有出现。
这次危险的接触虽然无功而返，但却让巡视组真切地感受到了对手的嚣张和狠辣。这个不仅密不透风，而且布满了尖刺。但越是如此，巡视组的同志们越是坚定了要撕开这个铁桶的决心。他们知道，在这铜墙铁壁的背后，一定隐藏着惊天的秘密。而揭开这个秘密的关键，就在于找到那个能够打破沉默的突破口。
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