辰时三刻，白水关。
楚瑶策马冲入城门的刹那，左肩箭伤崩裂的剧痛顺着血脉窜遍全身，险些让她一头栽落马下。她死死咬紧牙关，指节攥得发白，借着亲卫搀扶的力道踉跄落地，玄甲上的血渍混着雪水，在地面洇开一片暗沉的红。关墙上的士兵纷纷投来惊惶目光——他们看见的，是浑身浴血、仅余二百余残兵的楚将军，更看见鹰嘴隘方向滚滚翻腾的浓烟，那是防线告破的信号。
“关防情形如何？”楚瑶强压下翻涌的剧痛，哑声问迎上前来的守将陈平。
陈平脸色惨白如纸，语速急促：“楚将军，李靖前锋已至关前五里！张文远亲率两万大军压境，带来二十架攻城云梯、五辆冲车，还有十台投石机……咱们关内只剩三千守军，箭矢早已告急，火油也快见底了，根本撑不住强攻！”
楚瑶推开亲卫的手，踉跄着拾级登上关墙。晨雾尚未散尽，黑压压的李靖大军如涨潮的潮水般铺展开来，旌旗林立遮天蔽日，鼓声沉闷如惊雷滚地。比起鹰嘴隘两山夹谷的天然险地，白水关虽有关墙屏障，却地处平原，地势开阔，恰好给了敌军大规模攻城的可乘之机。
“最多能守多久？”她语气干脆，不拖泥带水。
陈平喉结滚动，声音发颤：“若敌军不惜代价硬攻……撑死半日。”
半日。楚瑶缓缓闭上眼，心头沉甸甸的。从鹰嘴隘到白水关，她率部浴血阻击三天三夜，四千多条鲜活的性命埋在了雪地里，才换来了这点喘息时间。可这北境最后的屏障之一，竟只能支撑短短半日。
“将军，您伤势太重，先下去包扎伤口吧！”陈平瞥见楚瑶左肩的布条早已被鲜血浸透，焦急劝道。
“不必。”楚瑶反手撕下战袍一角，粗粝的布料狠狠裹紧伤口，疼得她额角渗出冷汗，却依旧语气坚定，“陈将军，你立刻组织关内百姓撤离，尽数往云州方向转移。所有粮草、军械，能带走的连夜装车，带不走的……”
她顿了顿，眼底闪过决绝：“一把火烧干净。”
陈平骇然变色：“将军！这是要……弃关？”
“白水关守不住了，绝不能留给李靖当补给据点。”楚瑶望向云州方向，那里又一道黑烟冲天而起，心头骤然一紧，“云州必定出事了，咱们必须保存有生力量，回援主城。王爷给的命令是拖延时间，不是让弟兄们在这里白白送死。”
话音未落，关外突然响起尖锐的号角声，李靖大军已然开始列阵，十台投石机缓缓向前推移，攻城云梯被士兵扛着，一步步逼近关墙。
陈平狠狠一跺脚：“末将领命！可将军，咱们此刻撤根本来不及——李靖麾下骑兵精锐，一旦出关追至平原，百姓和残兵都难逃屠戮！”
“所以不能全撤。”楚瑶眼中寒光乍现，“我带五百人断后，你率其余兵力掩护百姓撤离。记住，走西侧山道，那里有王爷事先布置的疑兵，能拖延追兵脚步。”
“五百人断后？”陈平急得声音发颤，“将军您已身受重伤，这五百人面对两万大军，无异于以卵击石啊！”
“足够了。”一个熟悉而沉稳的声音突然从身后传来，穿透了嘈杂的风声与鼓声。
楚瑶浑身一震，猛地回头。关墙阶梯上，萧辰正大步流星走来，玄甲上沾着尘土与干涸的血渍，脸上带着连日征战的疲惫，可那双眼睛依旧锐利如鹰，透着掌控全局的笃定。他身后跟着王铁栓等十余名亲卫，人人带伤，甲胄破损，却个个身姿挺拔，杀气腾腾。
“王……王爷？”楚瑶怔怔地看着他，几乎不敢相信自己的眼睛，“您不是在青龙滩与北狄苦战吗？怎么会在此处？”
“青龙滩战事暂时稳住，我连夜率军赶回。”萧辰走到她面前，目光落在她渗血的左肩，眉头微蹙，语气带着不容置疑的关切，“伤得不轻，先下去处理伤口，这里交给我。”
“可是关外敌军……”
“关外的事我来应付。”萧辰抬手拍了拍她的肩膀，力道沉稳而安心，“楚瑶，你做得很好。鹰嘴隘三日阻击，你以五千兵力拖住三万前锋，为云州争取了最宝贵的准备时间。现在，该换我接手了。”
楚瑶眼眶一热，连日来的血战疲惫、牺牲战友的悲痛、孤军奋战的绝望，在这一刻尽数化作暖流涌心头，强忍着才没让泪水落下。那四千多条性命的牺牲，三天三夜的死撑硬扛，终究没有白费。
“王爷，李靖大军足有两万，攻城器械齐全，咱们只剩三千守军，而且……”陈平急忙上前，想要详述困境。
“而且咱们有新家伙。”萧辰打断他的话，抬手指向关内，“老鲁在哪？”
“在军工坊！正带着工匠们赶制……”陈平的话还没说完，关内突然传来一阵奇异的轰鸣声！那声音既不是战鼓的厚重，也不是号角的尖锐，反倒像大地深处传来的震颤，低沉而极具穿透力。紧接着，数十道黑影从军工坊方向冲天而起，拖着长长的白色尾烟，划破晨雾弥漫的天空，直奔关外李靖军阵而去！
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