大曜京城，兵部衙门。
晨雾尚未完全散尽，衙门大堂内的铜炉燃着淡淡的檀香，驱散着春晨的微凉。兵部尚书陈延年刚端起案上的青瓷茶杯，温热的茶香漫入鼻息，还没来得及抿上一口，门外就传来一阵急促如鼓点的脚步声，夹杂着传令兵嘶哑的呼喊，瞬间打破了堂内的静谧。
“大人！八百里加急！青州急递军报！”
“哐当”一声，陈延年指尖一颤，茶杯险些脱手坠地，温热的茶水溅湿了胸前的绯色官袍，晕开一片深色水渍。他却浑然不觉，心脏猛地缩紧——八百里加急，非国之存亡、边疆告急的军国大事绝不可用。上一次收到这般十万火急的军报，还是三年前北狄铁骑，连陷三城、直逼京畿之时。
“快！呈上来！谁敢耽搁，军法处置！”陈延年猛地起身，声音因急切而微微发颤，原本沉稳的目光里满是焦灼。
传令兵浑身尘土，甲胄上还沾着赶路时的草屑，踉跄着冲进大堂，“扑通”一声双膝跪地，胸口剧烈起伏，双手高高举过头顶，托着一个通体黝黑的铜制信筒。信筒严丝合缝，封口处的火漆鲜红发亮，上面清晰地盖着云州镇守使的虎头印——那是萧辰的官印，铁铸的虎纹在晨光下透着威严。
陈延年快步上前，一把夺过信筒，抽出腰间的匕首，利落撬开火漆封口，从里面抽出厚厚一叠文书。最上方的战报字迹潦草仓促，墨迹甚至有些晕染，显然是在极度匆忙的境况下写就，字里行间都透着战场的紧迫。
他目光扫过开头几行，原本紧绷的脸色骤然剧变，瞳孔猛地放大，呼吸都变得急促起来。
“青州大捷？斩首三千二百余级？击退北狄左贤王拓跋宏八千精锐大军？”陈延年喃喃自语，声音发颤，连带着手指都微微抖动，“这……这怎么可能？萧辰麾下仅有几百龙牙军，驻守青州的残兵不过千人，以寡敌众，竟能打出这般战果？”
他强压下心头的震撼，急不可耐地继续往下翻阅，眼神越瞪越大，脸上的神色从震惊转为难以置信，再到难掩的激动。
“北上驰援贺兰部，于白狼山设伏，大破北狄五百精锐先锋，阵斩北狄千夫长哈尔巴拉、格日勒……”
“收服贺兰部残族三百七十一人，签订羁縻归附协议，纳为大曜藩属……”
“缴获战马三百余匹，弯刀、劲弓、甲胄无算，另有北狄囤积的粮草若干……”
“龙牙军阵亡七十六人，重伤九十八人，青州守军伤亡一百二十余人……”
战报的末尾，是萧辰亲笔写下的请功名单，以及一份措辞恳切的自陈请罪书：
“臣萧辰，谨奏陛下：臣奉令镇守青州，却因贺兰部遭北狄屠戮、危在旦夕，擅自领兵北上救援，违抗朝廷‘固守待援’之诏，罪在不赦。然边疆告急，生灵涂炭，贺兰部三百余口性命系于一线，北狄气焰嚣张，若不遏制，恐动摇边疆根基。臣情急之下，不得不权宜行事。此战所有罪责，臣愿一力承担，甘受任何惩处。唯恳请陛下恩准，善待贺兰归附之民，妥善安置；厚恤阵亡将士家眷，以慰忠魂……”
陈延年读完最后一个字，整个人呆坐在太师椅上，手中的战报几乎要攥碎，久久不语。大堂内静得可怕，只有他沉重的呼吸声和窗外的风声。
“大人？您没事吧？”旁边的兵部侍郎见他神色不对，小心翼翼地凑上前来，低声提醒。
陈延年猛地回过神，狠狠一拍案几，震得案上的茶杯、笔墨都跳了起来：“快！备轿！本官要即刻入宫面圣！此等大事，片刻也耽搁不得！”
同一时间，东宫。
太子萧景渊正在书房内与几位心腹幕僚议事，案上摊着一幅北疆舆图，上面用朱笔标注着青州、云州等地的布防。自从萧辰领兵北上后，他每日都会打发人打探青州的动静——他期待的从来不是什么捷报，而是萧辰兵败身死、损兵折将的败讯，最好是那个庶出弟弟能永远埋骨边疆，彻底从他的夺嫡之路消失。
“殿下，”太子詹事周文卿躬身站在一旁，声音压得极低，“青州被北狄大军围困已近半月，城中粮草本就匮乏，按常理推断，此刻应当早已告罄。萧辰即便能凭借城池坚守，也撑不了几日了。到时候咱们便可联名上书父皇，参他一句指挥不力、延误战机、损兵折将，就算不能治他死罪，也能将他彻底贬斥，永无翻身之日。”
萧景渊嘴角勾起一抹阴冷的笑意，指尖轻轻敲击着舆图上“青州”二字：“说得好。一个宫女所生的贱种，也敢占着云州镇守使的位置，还妄图凭借几分军功崭露头角？这一次，本王定要让他万劫不复。”
“报——殿下！”一个小太监慌慌张张地冲了进来，脸色发白，连礼数都顾不上了，“兵部传来急讯，青州军报已送达，是……是八百里加急！”
萧景渊脸上的笑容瞬间凝固，心脏猛地一沉，指尖不自觉攥紧了袖中的玉佩：“胜了还是败了？军报上说了什么？”
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