白水河上游的乱石峡谷,如同大地被撕裂后留下的狰狞伤口,沉默吞噬着最后一线天光。寒风在嶙峋怪石间穿梭碰撞,回旋出凄厉呜咽的哨音,将阴森与孤绝渲染到极致。队伍在昏暗光线中,如同一尾负伤的蚯蚓,在巨石与陡坎构成的迷宫里艰难蠕动,每一步都带着濒于崩溃的沉重。
担架已用藤蔓与布条反复加固,尽可能缓冲颠簸。楚瑶仍陷在昏迷中,眉头紧蹙,嘴角不时溢出细碎的呻吟;沈凝华靠在担架边缘,脸色苍白如纸,每一次地形起伏都让她胸口剧烈起伏,显然牵动了内腑伤势。柳青和林忠半跪半爬地紧随其后,双手冻得通红,却死死护住担架边缘,生怕尖锐的石棱磕碰伤员。赵虎被两个弟兄架着胳膊,粗重的喘息里混着隐忍的痛哼,背上渗出血迹的布条早已冻硬,显然伤口又已崩裂。老鲁、夜枭在前探路警戒,阿云带着女囚断后抹痕,每个人的衣衫都被碎石划破,手脚布满血痕,却没人敢有丝毫松懈。
体力在飞速流逝,饥饿与寒冷如两条毒蛇,死死缠绕着每个人的脖颈。萧辰走在最前方,横刀既当开路斧,又做探路杖,刀刃劈断枯藤时发出的脆响,在死寂的峡谷中格外清晰。他的脊背依旧挺拔如礁,却掩不住眼底的凝重 —— 绕行险路本是无奈之举,可这条路的尽头是否有补给?队伍还能撑多久?这些问题如巨石压心,沉甸甸喘不过气。
就在这时,前方探路的夜枭如幽灵般闪出,脸色比峡谷的岩石更阴郁,甚至带着一丝罕见的急迫:“殿下,前面有情况。”
萧辰心头一凛,立刻抬手示意队伍隐蔽。他随夜枭潜行数十步,绕过一道突出的石梁,只见凹地边缘趴伏着石头和山猫,两人身体绷紧如拉满的弓,死死盯着凹地中央。
顺着他们的视线望去,萧辰瞳孔骤然收缩 —— 凹地中央的浅洼旁,赫然躺着两具尸体!
尸体裹着破烂的粗布棉袄,身上覆着薄霜,显然已死去一两日。一具仰面朝天,胸口破着个血肉模糊的大洞,像是被粗陋长矛捅穿;另一具蜷缩在地,后脑塌陷,周围冻硬的黑褐色血迹,在昏暗里透着森然。
“不是咱们的人,看着像本地山民或流民。” 石头回头,声音带着难掩的惊疑,“伤口像是钝器或简陋武器造成的,周围脚印很乱,往那边石缝去了,我们没敢深探。”
山民死在这人迹罕至的绝境?萧辰脑中念头飞速碰撞。流民内讧?可能性极小;狼牙寨岗哨?此地非其主要活动区,匪徒杀人通常会抛尸深涧,不会留在此处;难道是其他势力?
“检查尸体,找能证明身份的东西,小心行事。” 萧辰沉声道。
夜枭与石头上前,很快从一具尸体的腰带夹层里,摸出块用油纸包裹的硬物。剥开浸透血迹的油纸,一枚磨损严重的铜牌显露出来,上面隐约刻着一个 “驿” 字。
“驿卒?” 萧辰指尖抚过冰凉的铜牌,心头一沉。驿卒是官府最低级的通信人员,怎会殒命荒山野岭?这铜牌的制式……
“这不是云州本地的驿牌。” 沈凝华的声音忽然从身后传来。柳青搀扶着她,虽步履踉跄,眼神却异常清醒锐利,“云州驿传多用木牌铁牌,规制粗陋。这铜牌边缘纹路与铸造工艺,更像京畿或中枢直属驿传的制式,只是级别极低。”
京畿来的驿卒?死在云州边境的峡谷里?一股寒意顺着萧辰脊背爬升。
“搜另一具尸体。”
石头掰开另一具尸体紧握的手心,取出一角揉烂的焦黑纸片。上面残留着几个模糊墨字,勉强可辨:“…… 七皇子…… 已近…… 白水…… 报李……”
七个字如惊雷炸响在众人耳畔!
监军李贽!
消息竟泄露得如此之快、如此之准!他们尚未踏入云州,李贽便已知晓其大致方位,还派出了信使!这两具尸体,怕是李贽派去传递消息的密探,却在途中遭人截杀。是谁下的手?狼牙寨?还是李贽为灭口所为?
更可怖的是 “已近白水” 四字 —— 李贽对他们的行程竟了如指掌!难道队伍里有内奸?萧辰瞬间扫视众人,却立刻否定了这念头。核心成员皆是生死与共的死囚,绝无可能。更大的可能是,李贽在边境布下了密集的眼线,毕竟他经营云州多年,本就以三皇子党羽的身份 “关照” 着自己这个发配皇子。
“他娘的!那个姓李的王八蛋,早就等着咱们自投罗网!” 老鲁看清 “七皇子” 与 “李” 字,脸色铁青,拳头攥得咯咯作响。
绝望感再次笼罩队伍。前有狼牙寨,后有朝廷追兵,如今连云州的 “主人” 都张开了毒网,这几乎是十死无生的绝路!
柳青搀扶着沈凝华,能感受到她身体的细微颤抖,却见她目光死死锁在铜牌与纸片上,忽然开口,声音嘶哑却异常冷静:“李贽提前知晓,未必全是坏事。”
众人惊疑望来,沈凝华迎着萧辰锐利的目光,缓缓分析:“他若提前布置,无非三种手段:封锁要道盘查、散布眼线悬赏、或是借刀杀人。”
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