夜色像被墨汁泡透的绒布，沉甸甸压在荒原上。没有星月，只有远处苦水驿的火把在黑暗中晃悠，昏黄的光透过稀疏的灌木，在沙地上投下歪歪扭扭的影子，像无数只勾人的鬼爪。古河道干涸的河床里，沙砾被夜风卷着滚过，发出 “沙沙” 的轻响，混着队伍压抑到极致的呼吸，成了这死寂夜里唯一的动静。?
萧辰走在最前面，靴底踩过卵石时格外轻 —— 他特意挑着石缝落脚，避免发出碰撞声。粗麻布头巾裹住了他大半张脸，只露出一双锐利的眼睛，在黑暗中如同鹰隼，扫过前方每一处可能藏人的凹坑、每一片晃动的灌木。身后，老鲁和三名锐士抬着楚瑶的担架，木杆被压得微微弯曲，发出 “吱呀” 的轻响，几人赶紧停下，用破布缠住木杆接头处，再抬起时，声响便轻得几乎听不见。?
“慢着。” 萧辰突然抬手，五指并拢，这是 “全员隐蔽” 的信号。队伍瞬间僵住，像被施了定身术 —— 抬担架的人轻轻放下木杆，避免触碰地面发出声响；柳青立刻蹲下身，用身体护住楚瑶的担架，手按在嘴边，示意众人屏住呼吸；林忠背着物资包袱，往旁边一缩，躲进了一丛骆驼刺后，尖刺扎破了粗布衣裳，他却浑然不觉。?
三十步外，沙棘丛后传来脚步声，还有金属碰撞的 “叮当” 声 —— 是乡兵的巡逻队。萧辰伏在地上，透过沙棘的缝隙望去，四个乡兵举着火把，火把的光映亮了他们脸上的疲惫，为首的那人腰间挂着把锈迹斑斑的腰刀，刀柄上缠着圈草绳。?
“他娘的，这鬼地方能藏人？京里来的命令真是疯了。” 一个乡兵踢了踢脚下的沙砾，抱怨道，“七皇子？就那个据说连弓都拉不开的废物？还带着一群死囚逃到边疆，我看是躲在哪个沙坑里饿死了吧。”?
“别瞎说！” 为首的乡兵瞪了他一眼，“昨天州府来的人说了，这七皇子萧辰杀了州兵统领，还劫了死囚营，二殿下和太子爷都发了死命令，活要见人，死要见尸。咱们要是能抓住他，赏银够娶三个媳妇了！”?
“赏银？我看是要命！” 另一个乡兵搓了搓冻得发僵的手，“昨天西头那队边军，带了十条猎犬，搜了一下午都没见着人影，咱们这几个人，还不是瞎转悠？”?
火把的光越来越近，萧辰能闻到乡兵身上劣质酒气和汗臭混合的味道，甚至能看清他们靴底沾着的草屑。他悄悄扣紧了掌心的燧石片 —— 这是老鲁给他的，边缘磨得锋利，能当暗器用。只要乡兵再往前走五步，踏入他的攻击范围，他就能瞬间掷出燧石，打灭火把，再趁乱带着队伍转移。?
老鲁趴在萧辰旁边，手已经摸向了腰间的短刀，指节因为用力而发白。他余光瞥见担架旁的柳青，她正紧紧咬着嘴唇，脸色苍白得像纸，却依旧用身体挡着担架，生怕被火把的光照到。楚瑶躺在担架上，昏迷中眉头微蹙，似乎也感受到了周遭的危险。?
“走了走了，去前面看看。” 为首的乡兵突然转身，“这沙棘丛里藏个兔子都费劲，哪能藏人？早点搜完，回镇里喝口热汤。” 火把的光渐渐远去，脚步声和抱怨声也越来越淡，直到彻底消失在夜色里。?
萧辰没有立刻起身，他趴在地上听了片刻，确认乡兵真的走远了，才缓缓直起腰，吐出一口浊气 —— 刚才那几分钟，像过了半个时辰，后背的汗已经浸透了粗布衣裳，贴在身上冰凉。“继续走，沿着河床底走，那里有卵石挡着，不容易被发现。” 他压低声音，老鲁等人这才小心翼翼地抬起担架，脚步放得更轻了。?
古河道的河床底比地面低三尺，两侧是陡峭的土崖，崖上长着些枯黄的骆驼刺，正好能挡住远处的视线。只是河床里布满了大小不一的卵石，抬着担架行走格外艰难 —— 老鲁的脚被卵石硌了一下，疼得他龇牙咧嘴，却硬是没哼一声，只是悄悄调整了姿势，把更多力气放在另一条腿上。?
“殿下，前面有情况。” 夜枭的声音突然从前方传来，她和两名魅影营的女兵伏在一处土坎后，手里拿着根枯枝，轻轻敲击地面 —— 这是 “发现异常” 的暗号。萧辰示意队伍停下，自己猫着腰走过去，夜枭指了指土坎下的洞口：“那里面是空的，但是有古怪。”?
洞口藏在土崖的凹处，约摸一人高，洞口周围散落着些枯骨，不知道是野兽的还是人的。夜枭递过来一块麻布片，布片揉得皱巴巴的，上面沾着沙和污渍，边缘还有撕裂的痕迹。萧辰接过布片，凑到鼻子前闻了闻，有股淡淡的霉味，还有点血腥气。布片中央，用炭灰画着个简单的图案 —— 一个圆圈，里面点了三个点，圆圈边缘还画了几道歪歪扭扭的线，像是某种标记。?
“这图案见过吗？” 萧辰把布片递给老鲁，老鲁接过看了半天，摇了摇头：“没见过，不像是咱们大曜的记号，也不像是马匪的标记 —— 马匪都喜欢画狼头或者刀。” 柳青也凑过来看了看，皱着眉说：“会不会是流民留下的？苦水驿附近常有逃荒的流民，他们有时候会在藏身的地方画记号，告诉同伴这里安全。”?
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