“干得好，卢克。”林昊拍了拍年轻工匠的肩膀，“继续深挖这个方向。同时，不要忘记我之前交代的任务——尝试设计我们自己的简易监听装置。或许，我们可以借鉴这次发现的‘共振回波’原理。”
“是！”卢克干劲十足地回去了。
接下来的几天，蛮石堡在一种外松内紧的状态下运转着。表面上，秋收进入尾声，工坊叮当作响，巡逻队照常外出，一切如常。暗地里，针对新发现侦查点的监控在持续，卢克的研究小组在日夜奋战，铁臂开始通过隐秘渠道，向铁炉堡传递经过筛选的信息，并接收一些来自“老巴克”的、看似零碎实则可能蕴含深意的“闲聊回忆”。
林昊的身体在凯勒布理安的自然能量调理和自身休息下，逐渐恢复。他花费更多时间沉浸在“内景”网络中，不是进行高负荷的地脉操作，而是如同复盘棋局一般，反复咀嚼“黑障行动”中的每一个细节，感知着自己与地脉连接的变化，尝试将那次极限操控的经验，转化为更稳定、更精细的常态能力。
他意识到，【守护之心】与地脉的共鸣，其潜力远不止于修复、净化或粗暴的冲击。它应该能像水流一样，既可润物无声，也能穿石裂岩，更可以随物赋形，变化万千。关键在于“理解”与“控制”。理解地脉的“语言”和“情绪”，控制自身力量输出的“精度”与“意境”。
他开始尝试一些更细微的练习：引导地脉能量促进特定一小片区域作物的生长；抚平一小段地脉因自然原因产生的微小淤塞；甚至尝试与地脉中那些零碎的、古老的“记忆”碎片进行更温和的“对话”，虽然得到的回应依旧模糊破碎，但不再是完全无法理解的噪音。
在这个过程中，他对自己领地的感知也越发清晰和“立体”。他不仅能“看到”地表的山川河流、建筑农田，更能隐约“感觉”到地下矿脉的走向、水脉的分布、不同区域土壤的“活力”，乃至生活在这片土地上的人们的集体情绪（一种模糊的、如同环境背景音般的生命能量场）。这种感知，让他对领地的发展和防御，有了更基于本质的思考。
与此同时，他也并未放松对“奥秘星环”及其可能带来的“古恶”威胁的思索。铁臂带回的信息、莫拉丁的警告、矿洞深处的祭坛、月蚀之夜的魔潮……这些线索如同散落的珠子，需要一根线将它们串联起来。他隐约感觉到，蛮石堡所处的位置，似乎处于某种历史的交叉点或力量的敏感地带，这既是危机，或许也蕴藏着机遇。
十天后，一个寒冷的清晨，铁臂收到了通过隐秘渠道传回的铁炉堡回音。不是正式的文书，而是一卷用矮人密文写就的、夹杂着一些锻造术语和俚语的短笺，来自“老巴克”。
铁臂在火炉旁仔细破译后，眉头紧锁地找到了林昊。
“领主大人，莫拉丁叔叔那边有消息了。”铁臂的声音带着一丝凝重，“他们似乎……遇到了麻烦。短笺里说，氏族派往北方冰原边缘，探查‘古老回响’和异常能量痕迹的一支精锐勘探队，失去了联系，已经超过预定回归时间七天。搜寻小队只在预定的勘探区域边缘，发现了激烈的战斗痕迹，以及……少量不属于任何已知冰原生物或人类的、带着腐朽与冰冷奥术气息的黑色金属碎片。”
黑色金属碎片？腐朽与冰冷奥术气息？
林昊心中一动：“和我们在矿洞祭坛附近，以及月蚀之夜遇到的黑暗魔物身上的气息类似吗？”
“短笺描述的感觉很像。”铁臂点头，“莫拉丁叔叔暗示，氏族内部对此事产生了分歧。守旧派认为这只是冰原深处的未知怪物所为，主张加强防御，暂缓探查。但以莫拉丁叔叔为代表的务实派则认为，这可能与我们提醒的‘古恶’及‘奥秘星环’的关注有关，必须尽快查明，否则可能威胁氏族根基。他们需要更多……可靠的信息和支持。”
短笺的最后，是一句看似随意、实则意味深长的询问：“你们南边的邻居，对‘黑色金属’和‘冰冷奥术’，可有新的见解？友谊的基石，有时需要共同面对风雨来淬炼。”
林昊沉默片刻。铁炉堡的麻烦，印证了“古恶”威胁并非空穴来风，也给了蛮石堡一个深化联盟的契机。但介入他族内部事务，尤其是涉及潜在古老威胁和强大奥术组织，风险极高。
“你怎么看，铁臂？”林昊问。
铁臂挺起胸膛，眼中闪过坚定的光芒：“领主大人，石锤氏族是我的根。他们有难，我不能坐视。而且，如果‘古恶’的威胁是真的，那就不只是氏族的事，也是整个北境，包括我们蛮石堡的威胁。莫拉丁叔叔在族内顶着压力给我们传递消息，是信任，也是求助。我认为，我们应该回应这份信任。”
林昊看着矮人战士眼中毫不掩饰的忠诚与热血，缓缓点了点头。
“回信给莫拉丁长老。”林昊做出决定，“告诉他，蛮石堡对‘黑色金属’和‘冰冷奥术’确有遭遇，并掌握一些初步的净化与对抗经验。我们愿意在尊重氏族内部决议的前提下，以盟友身份，提供情报支持和技术咨询。如果情况需要，我们也可以考虑，在确保自身安全和不直接介入氏族内部纷争的前提下，派遣一支小规模的、具备相关经验的‘观察顾问小组’，协助他们分析威胁性质。但前提是，这必须建立在双方完全信任和共同利益的基础上，并且需要更详细的沟通与计划。”
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