卯时三刻，绝情谷东谷口。
往日此时，晨雾应是乳白轻纱，带着草木清气。可今日的雾，却透着一种浑浊的灰黄，沉甸甸地压在哨塔与拒马之上，仿佛吸饱了远方荒原的尘土与硝烟。雾气深处，隐约可见数十丈外临时增设的警戒桩上，悬挂着几具残缺不全的尸骸，在湿冷的空气中缓缓晃动，那是昨日试图趁夜摸进来的散修和血煞门探子，被巡逻队斩杀后悬尸示警。
血腥气混着雾气的土腥味，钻进每一个值守弟子的鼻腔，令人作呕，更令人心悸。
哨塔上，两名器堂弟子紧握着手中的制式长戟，指节因为用力而发白。他们身上崭新的玄甲在雾气中泛着冷硬的光，甲片上还带着淡淡的防护符文流光，但这并不能带来多少安全感。年纪稍小的那个，嘴唇微微哆嗦着，目光不受控制地瞟向雾外那片死寂的荒野，仿佛那里随时会冲出择人而噬的妖魔。
“看什么看！盯紧阵眼！”旁边的年长弟子低喝一声，声音有些沙哑，他自己却也下意识地摸了摸腰间悬挂的示警玉符——一旦捏碎，意味着最紧急的敌袭。
“王师兄……外面，到底来了多少人？”年轻弟子声音发颤。
“谁知道。”王师兄啐了一口，“阴傀宗的杂碎，血煞门的疯子，五毒教的毒虫，还有那些要钱不要命的散修……乌泱泱的，跟蝗虫一样。昨天后半夜，西边‘沉剑泽’那边也传来警讯，好像尸鬼道的行尸也摸过来了……妈的，这阵仗，百年未见。”
他顿了顿，压低声音：“听说，昨天议事堂那边吵翻了天，李副堂主要带人杀出去，被孙长老压下来了。现在这局面……唉。”
一声叹息，道尽了谷内普遍的低沉与迷茫。
强硬出击？怕中了调虎离山，怕内部空虚被人捅刀子。固守待援？援在何方？黑雾泽那些势力巴不得绝情谷垮掉，周边其他宗门也多是隔岸观火。至于彻底清查内部、平息匿名信风波……在这外敌环伺、刀剑抵喉的时刻，谈何容易？
绝情谷就像一艘行驶在暴风雨前夜的海船，外部是越来越高的恶浪，内部是吱呀作响、不知何时会崩断的龙骨，而船舱里，水手们还在互相猜忌，争夺着所剩无几的淡水和食物。
压抑。
令人窒息的压抑。
这压抑不仅笼罩在边界，也弥漫在谷内每一个角落。
巳时，器堂库房区。
往日喧嚣的锻造声、搬运声、核算声，此刻都低了许多。弟子和执事们行色匆匆，眼神躲闪，交谈也压得极低，仿佛害怕稍大的声响会引来什么不测。匿名信风波中倒下的孙执事，以及“意外”昏迷的李执事，像两片浓厚的阴影，笼罩在器堂上空。谁也不知道，下一封匿名信会指向谁，下一次“意外”会发生在谁身上。
库房深处一间密室内，吴长老正对着几名心腹执事发火，脸色铁青：“查！给我查清楚！李师弟昏迷前到底见了谁，收了什么东西！还有，废料场那些‘蚀心蛊’的残余，究竟是孙茂自己弄来的，还是有人栽赃！器堂不能再乱下去了！”
一名执事战战兢兢道：“长老，戒律堂和守静阁已经介入，我们私下再查，会不会……”
“等他们？”吴长老猛地一拍桌子，“等他们查清楚，器堂早就被刮掉三层皮了！现在外面那些混蛋盯着，内部还有人捅刀子，再不把自家篱笆扎紧，器堂就是第一个被啃光的骨头！”
他喘着粗气，眼中布满血丝。匿名信不仅指向具体的人，更动摇了器堂整个管理层的威信和凝聚力。资源调配开始出现迟滞，一些需要合作的任务也因互相提防而效率低下。这种从内部开始的腐蚀，比外部的刀剑更让人恐惧。
与此同时，丹堂。
韩长老面色阴沉地看着手中一份损耗清单。几种关键疗伤和回复灵力的丹药，消耗速度比预估快了三成。一部分是供应给了边界巡逻和值守弟子，另一部分……则是在匿名信引发的内部审查和人员调动中，“意外”损耗或“不知所踪”了。
“有人在囤积物资，或者……准备后路。”韩长老对身旁的丹堂首席弟子低语，声音冰冷，“传令下去，所有核心丹药的领取，必须由我亲自批核。另外，秘密启用‘乙字’丹库，将三成储备转移进去。记住，避开所有人，尤其是……那些最近和执法堂、幻音峰走得太近的家伙。”
猜忌的链条一旦开始转动，便再也停不下来。丹堂开始防备其他堂口，器堂在自查中变得排外，执法堂因赵铁之事内部气氛诡异，连一向清高的幻音峰，也因周青的牵连而风声鹤唳。各堂之间的合作与信任，降至冰点。
午时，膳堂。
往日热闹的用餐时间，此刻却显得异常安静。弟子们按照各自堂口聚坐，彼此之间泾渭分明，连目光接触都带着警惕。低声的交谈也多是关于边界又死了多少人，哪个师兄突然被带走调查，或者……对即将到来的“证道大典”的恐惧与猜测。
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