戌时三刻，戒律堂深处一间不对外的静室。
此处比黑水狱的审讯室更为隐秘，四壁以隔神玉砌成，地上铺着温润的青玉砖，隔绝一切窥探与声响。室内只设一桌两椅，桌上摆着一副残局棋盘，两只青玉茶杯中，灵茶早已凉透，未曾动过一口。
孙长老独自坐在棋桌前，枯瘦的手指拈着一枚黑玉棋子，悬在棋盘上空，久久未落。
棋盘上，黑白交错，局势胶着。白棋看似稳占四角，实则有数处隐忧；黑棋虽处守势，却暗藏凌厉反击的后手，更有几枚孤子深陷敌阵，看似绝境，却隐隐牵动着全局气机。
这局棋，是他昨日与秦绝对弈所留。当时秦绝执黑，他执白。下到中盘，便有执事来报葬妖谷异动，对弈中断。此刻再看，那几枚深入白阵的黑子，竟像极了秦绝本人——看似身陷重围，却处处透着不甘与算计。
孙长老终于将黑子落下，却并非落在任何一处关键，只是随意补了一手，仿佛意兴阑珊。
他闭上眼，秦绝白日里在审讯室中那张诚恳、沉痛、又隐含锐利与神秘的脸，与多年前那个跪在自己面前、眼神清澈明亮、发誓要光耀门楣的少年身影，渐渐重叠，又缓缓分离。
是什么时候开始变的？
是当他展现出惊人的修行天赋，被谷主亲自夸赞为“百年之材”时？是当他开始接手戒律堂部分实务，手段日渐老辣、恩威并施时？还是当他身边聚集起越来越多追随者，隐隐形成一派势力时？
孙长老记不清了。他只知道，近一两年来，这个弟子行事越来越难以捉摸，身上偶尔会流露出让他都感到陌生的阴沉与……一丝不易察觉的戾气。他曾以为那是年轻人掌权后的锐气与压力，稍加引导即可。幽影涧之事，他选择相信秦绝的解释，只是稍加申饬，也是存了维护与观察之心。
可这一次……
孙长老睁开眼，目光落在对面空着的椅子上，仿佛秦绝仍坐在那里，侃侃而谈，将一场板上钉钉的勾结重罪，硬生生掰扯成了扑朔迷离的阴谋论，甚至隐隐指向宗门禁忌。
巧舌如簧，心思缜密。
这是优点，曾让他欣慰。可若这心思与口才，用在了欺瞒师长、构陷同门、甚至……更深的图谋上呢？
白长老那句“恐已走上歧路，或身不由己”，如同冰锥，刺入他心头。
“身不由己……”孙长老喃喃自语，目光不由自主地投向自己右手——那里，多年前因修炼一门禁忌神通不慎，留下了一道无法祛除的暗伤，每逢阴雨或心神激荡便会隐痛。那是被力量反噬、失控的代价。
秦绝右臂那“异物气息”……是否也是一种“身不由己”的开始？
他不敢深想。
“笃笃。”轻微的敲门声响起。
“进来。”孙长老收敛心神，恢复平日的肃然。
门开，赵长老与李副堂主一前一后走了进来。两人脸上都带着凝重之色。
“孙师兄。”赵长老拱手，声音低沉，“谷中流言，虽经压制，但暗地里传得愈发离谱。除了秦绝勾结血煞门、残害同门的老调，又添了新花样。有说林轩、苏晚晴实则是外部势力奸细，回来诬陷秦绝是为了搅乱宗门；有说葬妖谷下封印的魔物即将破封，秦绝是唯一能感应到并与之沟通的‘天命之人’；更有甚者，隐隐将矛头指向……指向长老会处置不公，有意偏袒或打压某一方。”
“哼，妖言惑众！”李副堂主怒道，“背后定然有人推波助澜！我已命人锁定了几个散布流言最积极的弟子，其中两人，与柳萱过往甚密！”
柳萱，秦绝派系的核心之一，白日里曾在黑水狱外试图声援秦绝。
孙长老面无表情：“暂勿打草惊蛇，继续暗中监视，摸清他们联络网。还有呢？”
赵长老从袖中取出一枚玉简，放在桌上：“这是外围巡查队最新传回的消息。葬妖谷方向，阴煞之气浓度仍在持续攀升，谷口三十里内，已出现多起低阶妖兽异常聚集袭扰事件，虽被击退，但频率在增加。更麻烦的是……”
他顿了顿，声音更沉：“我们在黑雾泽边缘的暗哨，发现了血煞门活动的痕迹，人数不多，但行踪诡秘，似乎在探查什么，又像是在……接应什么人。”
“血煞门？还敢靠近？”李副堂主眼中寒光一闪。
“不是大队人马，更像是探子或信使。”赵长老摇头，“已经派人盯上了。另外，关于秦绝所言‘外部势力’，我翻阅了近十年与绝情谷有过摩擦或疑似有企图的势力卷宗，其中三家嫌疑较大：北边的‘玄阴教’，西边的‘万兽山’，以及……黑雾泽深处一些记载模糊的‘古老遗族’。但都缺乏直接证据。”
孙长老手指轻轻敲击桌面：“也就是说，秦绝的辩解，我们既无法完全证实，也无法彻底证伪。而葬妖谷的异动和血煞门的活动，却是实实在在的威胁。”
“正是如此。”赵长老点头，“眼下局面，内忧未明，外患已显。秦绝之事，已不仅仅是他个人的问题，更牵扯到宗门安危与葬妖谷秘辛。仓促决断，恐生大乱。”
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