平遥的秋晨总带着几分清冽，晨露凝在客栈窗棂的雕花上，折射着熹微天光，将窗内案几上的卷宗映得愈发清晰。沈砚伏案疾书，笔尖在桑皮纸上划过沙沙声响，正在将山西票号业清算盟誓的详情整理成册，拟与此前查获的私盐账目、伪钞模具一并再次送往京城，以固严党罪证。苏微婉坐在身侧案前，正分拣着草药，案头摆着陈婆送来的太谷饼，还有一罐刚温好的汾酒，酒香混着艾草、苍术的药香，漫开一室清雅。
肩头的伤口虽已结痂，可昨夜伏案过久，沈砚抬手揉肩时还是牵扯得微疼。苏微婉闻声抬眸，放下手中的草药，取过案边的金疮药走过去，语气带着几分不容置喙：“先歇会儿，再上药。这药里掺了祁州黄芪与平遥汾酒泡制的药引，活血生肌，比之前的见效更快。”说着便轻轻解开沈砚锦袍的领口，露出肩头浅浅的疤痕，小心翼翼地将药膏涂抹上去。
药膏触肤清凉，瞬间缓解了酸胀之感。沈砚侧目看向苏微婉，她眉眼低垂，神情专注，鬓边一缕青丝垂落，随着呼吸轻轻晃动。窗外传来街巷间的叫卖声，有摊贩吆喝着平遥碗托，还有卖中秋月饼的挑子，声声都透着市井烟火气。沈砚轻声道：“转眼便是中秋了，去年此时，我们还在汾州追查伪钞案，彼时只觉前路迷雾重重，倒没想到今日能肃清山西严党余孽，还票号业一个清明。”
苏微婉敷好药，为他系好领口，闻言莞尔：“彼时汾州码头的黄米油糕，你还说甜得发腻，今日陈婆的太谷饼，倒是吃得香甜。可见路虽难走，只要步步踏实，总能守得云开。”她说着拿起一块太谷饼递过去，“垫垫肚子吧，乔掌柜说今日要带同业盟的章程去各票号核验，晌午会来客栈与我们商议南下浙江的行程。”
沈砚接过太谷饼咬下一口，酥脆香甜的滋味在舌尖化开，正欲开口，客栈门外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着李猛洪亮的嗓音：“沈兄！苏姑娘！大事不好！”话音未落，李猛便大步闯了进来，一身绯色捕快官服沾着尘土，神色凝重，手中还攥着一封封缄严密的书信，看模样是一路疾驰而来。
沈砚心头一凛，起身问道：“李捕头何出此言？莫非是清算涉案票号时有变故？”
“不是票号的事！”李猛喘着粗气，将手中书信递过来，“今早城门守卒盘查时，截下一个形迹可疑的客商，此人一身山西布商打扮，却操着京城口音，腰间藏着这封密函，几番审讯都不肯开口，只说要将信送往大同。我见信上无一字迹，心知蹊跷，便立刻送来了！”
苏微婉闻言，当即取过书信细看。那信封是京城特制的暗纹锦笺，封口处盖着一枚模糊的狼头印记，正是严党死士惯用的标记，信封内只有一张泛黄的宣纸，纸上光洁如新，竟无半个字迹，寻常水浸火烤，怕是难以显形。沈砚指尖摩挲着宣纸，眸色沉凝：“严党倒台，严嵩虽被革职闭门思过，却仍不死心，这密函定是他从京城传出，要指示山西残余党羽反扑。只是这无字密信，该如何辨读？”
李猛急得直跺脚：“这狗贼倒是狡猾！用无字信传递消息，若是没法子读出内容，万一他们要搞暗杀、纵火的勾当，我们岂不是被动挨打？”
苏微婉将信纸平铺在案上，借着天光仔细端详，忽然眸光一动：“你看这纸纹，比寻常宣纸细密，且纸面隐约有细碎的颗粒感，倒像是用米汤写就的。古时密信常用米汤作墨，字迹干后无痕，需涂抹碘酒方可显形，只是平遥地处偏远，一时难寻碘酒。”
沈砚闻言，目光扫过案头的平遥陈醋，眼前一亮：“米汤含淀粉，遇酸性物质便会显色，陈醋酸度醇厚，或许可代碘酒一用！”他当即取过瓷碗，倒出少许陈醋，又寻来干净棉絮，蘸了陈醋轻轻在信纸上擦拭。
棉絮划过纸面，原本空白的宣纸上，渐渐浮现出浅褐色的字迹，字迹娟秀却透着狠戾，正是严党核心幕僚惯用的笔法。三人凑上前细看，信上内容寥寥数语，却字字惊心：“汾晋余孽，速除沈、苏、李、乔四人，焚毁盐池账目与伪钞模具，浙江线暂避风头，中秋夜行事，事成后赴浙汇合。”末尾依旧是那个模糊的狼头印记，落款处只有一个“严”字，显是严嵩亲笔授意。
“狗贼！竟敢公然买凶杀人！”李猛气得佩刀出鞘半寸，寒光乍现，“沈兄，我这就点齐捕快，全城搜捕严党余孽，定要把这送信的背后之人揪出来！”
沈砚按住他的手腕，眸光冷冽如霜：“不可莽撞。他既敢用无字密信，便是料到信可能被截获，送信人多半也是死士，未必能审出线索。中秋夜行事，今日距中秋不过三日，他们选在中秋灯会动手，定是看准了那日平遥全城张灯结彩，人群混杂，便于藏身与脱身。”
苏微婉指尖轻点信纸，补充道：“信中提及‘汾晋余孽’，可见山西境内还有漏网的严党死士，数量应不在少数。他们的目标是我们四人，还要焚毁罪证，伪钞模具如今藏在日升昌的金库，账目在我们手中，两处皆是要害，需严加防范。”她顿了顿，又道，“中秋灯会是平遥盛事，全城百姓都会上街游玩，他们若在灯会动手，难免伤及无辜，我们既要自保，更要护得百姓周全。”
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