马车辘辘驶入临远城时，已是薄暮时分。天边最后一道橘红色的霞光，温柔地笼罩着青灰色的城墙和鳞次栉比的屋瓦，炊烟袅袅升起，空气中飘散着柴火与饭菜混合的、令人安心的气息。
霍去病与苏沐禾乘坐的是一辆不起眼的青篷马车，车轮碾过熟悉的青石板路，发出规律而沉闷的声响，悄然驶入李记商行后院。
王虎早已等候在侧门边，见马车停稳，立刻上前，亲自放下脚凳，声音压得极低，却难掩关切：“公子，少君，一路辛苦。”
一只骨节分明、稳健有力的手掀开车帘，霍去病探身而出。暮色在他轮廓分明的侧脸上投下淡淡阴影，那双曾因伤病而偶尔蒙尘的眼眸，此刻却澄澈深邃，映着天际最后的微光，沉静如古井深潭。
他踏上实地，对王虎微微颔首，目光扫过静谧的后院，带着一种审视后的放松：“先安排歇息。明日上午，将近期所有账目、文书及各方消息汇总，送至书房。”
“是。”王虎应道，目光飞快地在霍去病脸上停留一瞬，见他气色红润，呼吸匀长，心头那块悬了许久的大石终于彻底落地，脸上不由得露出些许宽慰的笑意，立刻转身吩咐下去。
苏沐禾随后下车，揉了揉有些发僵的后腰，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼神明亮。他深吸了一口带着熟悉烟火气的空气，舒展了一下筋骨，笑道：“还是家里好。”
次日，书房理账
次日近午，秋阳和暖，透过书房的雕花窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的光影。霍去病独自坐在宽大的书案后，案上堆着陈平连夜整理好的卷宗，码放得整整齐齐。
他先执起总账册，修长的手指一页页翻过，目光沉静专注。陈平的汇报不虚，城西两处铺子的出让确实造成了账面上一笔显眼的亏损，数字不小。但紧接着，是新辟的滇西与蜀南商路的明细账——利润增长曲线稳定上扬，虽然单笔不及昔日盐铺绸庄暴利，但胜在细水长流，风险分散，且已开始稳步填补之前的窟窿。
他指尖在那几个标志着净利润回升的关键数字上轻轻点了点，唇角几不可察地扬了一下。很好，根基未损，生机已复。
放下总账，他拿起各地分号的密报与王虎汇总的各方动向简报。
周淳已调离月余，新任太守终军到任后的种种举措条理清晰：整顿吏治，雷厉风行地撤换了几名跋扈的胥吏；清查积弊，将周淳时期一些糊涂账目理清；对城中商贾则严格按律课税，并无额外刁难勒索，反而因肃清了之前的乱象，营商氛围倒是清明了不少。
临远城内，关于“李管事重伤隐退”的传言依然偶有提及，但已无人深究，更像是茶余饭后一个渐渐褪色的谈资。
最后，他的目光落在与昆明部相关的几份文书上。曜族长正式继位后发来的官方文书，措辞严谨而不失友善，约定的皮毛、药材、山货交易量稳步提升，附带的账目清晰明了。
木青通过隐秘渠道送来的消息则显示，部族内部对罕岩残余势力的清理已近尾声，人心渐稳，偶有小波澜，但无碍大局。
只是提到，罕岩最后失踪的方向，似乎指向更南边人迹罕至的深山，具体不详，木青已派人远哨探查。
合上最后一卷文书，霍去病向后靠进椅背，闭目沉思片刻。窗外传来市井隐约的嘈杂声，孩童的嬉笑，小贩的叫卖，平凡而充满生机。尘埃落定，局面比他离开时更加清晰明朗。
终军是能吏，非酷吏，只要李记守法经营，便无大碍。
第三日清晨，天色澄碧如洗。霍去病与苏沐禾只带了赵龙一人，乘坐一辆半旧的马车，轻车简从，出了临远城，前往昆明部。
马车不再需要遮掩行迹，车轮欢快地碾过郊外土路，扬起细细的尘土。
抵达昆明部村寨时，已近晌午。寨门焕然一新，悬挂着象征族权的崭新蛇神图腾与银饰，在阳光下熠熠生辉。守卫显然已得到吩咐，验看过代表李记的令牌后，恭敬放行，并有人快步向内通传。
他们径直来到族长正厅前。未等多时，厅门大开，一个年约二十五六、面容与灼有五六分相似、却更显沉稳坚毅的男子快步迎出。他身姿挺拔如松，穿着象征族长身份的深青色绣金线礼袍，头戴造型古朴的银冠，眉宇间自有经事后的威严与持重。然而，当他看到站在阶下的霍去病时，那双锐利的眼中立刻流露出毫无作伪的真诚敬意，以及一丝不易察觉的、沉淀下来的感激。正是新任族长，曜。
“李兄，苏小哥！”曜的声音浑厚有力，带着南疆男儿特有的爽朗，他快步下阶，执礼甚恭，伸手虚引，“一路风尘，快请进！早就盼着你们回来了！”
厅内布置庄重而不失部族特色，兽皮垫褥，矮几上已备好清香的热茶和几样山野果品。曜挥手令侍从退下，只留下安静侍立在侧的灼。
曜亲自执壶为二人斟茶，笑道：“部族琐事缠身，知道你们回来也未去临远拜会，李兄勿怪。”
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