他正欲开口，窗外极轻微地“嗒”一声，似石子落于瓦片。
霍去病眼神微凝，抬手示意苏沐禾噤声。
几乎同时，王虎粗豪的声音在院中响起：“哪个不长眼的野猫，惊了老爷好梦！” 他提着灯笼，骂骂咧咧地在院中巡视一圈，脚步声沉重，刻意弄出很大动静。
暗处，一道几乎与阴影融为一体的身影，借着王虎制造的掩护，悄无声息地翻过院墙，消失在邻巷的黑暗中——那是负责外围警戒的伙计，前去追踪刚才那声异响的源头。
片刻后，王虎回到廊下，对着霍去病房间的方向微微摇头，示意并未发现具体形迹，但警示之意已收到。
这一番看似寻常的插曲，让院中众人都明白，盯梢的眼睛，从未远离。
翌日，赵龙一早便出门，直至午后方归。他带回的消息混杂着市井琐碎与关键线索。
“周淳府上昨日有生面孔进出，看衣着打扮，像是山中部落的人，携带的皮囊分量不轻，疑似金沙。” 赵龙压低声音，在西厢房内禀报。
“此外，城中流传，说李记商行财力雄厚，连周太守都要礼让三分。”
霍去病闻言，嘴角勾起一丝冷意：“礼让三分？是欲将我架在火上烤吧。” 这流言背后，显然有人推波助澜，要么是周淳进一步试探，要么是李岩想让这潭水更浑。
“不过，也并非全无收获。” 赵龙继续道。
“我依管事之前吩咐，借采购之名，与几家往来蛇神谷方向的马帮搭上了线。其中一支，三日后有一批货要送往谷口附近的哨卡。”
霍去病目光一闪：“可能安插人手？”
“难度极大，哨卡盘查甚严。但运送补给的车队，或许有机会。” 赵龙沉吟道，“还需等待更确切的消息。”
等待，成了当下唯一的选择。等待陈平带回蛇神谷内部的真实情况，等待一个切入的契机。
这等待并非静止，小院之内，暗流仍在涌动。
王虎带着伙计，将年前最后一批“年货”热热闹闹地运进院子，继续扮演着扎根经商的戏码。
苏沐禾则开始在赵龙协助下，尝试接触本地草药市场，一方面为霍去病搜寻可能存在的解毒药材，另一方面，也是借此了解南疆物产，或许能从中发现与那诡异毒素相关的蛛丝马迹。
霍去病多数时间留在院中，看似静养，苏沐禾却知他并未真正休息。
他时常站在院中那口老井边，望着井中倒映的云天，一站便是许久。
那身影挺拔依旧，却仿佛与长安的喧嚣、战场的鼓角都隔了一层无形的壁障。
苏沐禾有时会觉得，他看的不是井，而是某种命运的倒影，沉寂，却深不见底。
第三日深夜，陈平终于归来。
他带回来的消息，比预想中更为严峻。
“蛇神谷确有金矿，但把守极其森严，并非普通兵士，似是……昆明部的精锐战士，与周淳麾下的一部分私兵混编。” 陈平风尘仆仆，眼中带着连日不眠的血丝。
“周淳的人还安排了官兵在最外围，以维护百姓安全为名，行监视哨卡之实。所以真正矿脉所在的核心区域，如同铁桶。而且，谷内深处似乎还设有一处禁地，气氛诡异，守卫比矿坑更严。”
昆明部精锐直接参与守卫？
这超出了寻常利益勾结的范畴。
霍去病的手指轻轻敲击着桌面，节奏平稳，眼神却锐利如刀。
“禁地……”他重复着这两个字，似乎想到了什么。
就在这时，一直旁听的苏沐禾，急切地拿过陈平带回的那个皮囊——里面装着取自谷口附近的各种泥土和植物样本。
他小心翼翼地翻检着，目光专注，仿佛在寻找救命稻草。
突然，他的动作停住了。
他从几片枯黄的草叶背面，轻轻刮下一点几乎难以察觉的暗红色粉末，将其置于掌心，又凑近鼻尖，极其谨慎地嗅了嗅。
他的脸色先是一凝，随即，眼中竟迸发出一丝混合着震惊与希望的光芒。
“这粉末……这并非尘土，而是‘赤阳朱果’枯萎风干后残留的果絮！” 苏沐禾的声音因激动而微微发颤。
“《百草异闻录》有载，‘赤阳朱果，生于极阴之地，然性烈如阳，三载一熟，果落絮存’。哈哈！那阿古达还说我们找不到，没想到竟就在蛇神谷外发现了踪迹！”
他猛地抬头看向陈平：“陈大哥，你描述的那谷中禁地，环境是否极为特殊？譬如，终年不见阳光的深涧，或是地热蒸腾、阴阳交汇的谷中谷？”
陈平略一回想，肯定地点头：“确有一处狭窄裂隙，入口被藤蔓遮掩，远远便能感到一股湿热之气涌出，与周围清寒截然不同，符合苏小哥所说的‘极阴之地生阳脉’之象。”
“这就对了！”苏沐禾转向霍去病，语气斩钉截铁。
“万物相生相克，昆明部的奇毒阴狠诡谲，能克制其毒性的，唯有这至阳至烈的‘赤阳朱果’！管事，那禁地守卫森严，恐怕不单单是为了保守秘密，更是在守护这株能解他们奇毒的唯一克星！”
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