开元二年十月初九，河北道贝州。
一望无际的原野上，秋阳正暖，风过处翻起银白色的波浪。那不是麦浪，也不是稻浪，而是一片片裂开果实的棉田。棉桃在枝头绽开，吐出蓬松的白絮，远远望去，像初冬的薄雪覆盖了大地，又像天上的云朵不慎跌落人间。
田埂上，司农寺少卿崔琰深深地吸了一口气。空气里有泥土的腥气，有棉絮的微甜，还有一种他从未在北方深秋闻过的、属于收获的丰腴气息。他蹲下身，小心翼翼地托起一株棉枝——棉桃累累，每一朵都有婴儿拳头大小，白絮从褐色的果壳中钻出来，在阳光下泛着柔和的光泽。
“崔少卿，您看这一片。”贝州棉田使赵勇搓着粗糙的大手，黝黑的脸上是压不住的笑意，“都是按司农寺的法子种的：行距三尺，株距一尺半，每亩一千二百株。长得好啊！”
崔琰点点头，摘下一个棉桃，轻轻一扯，整团白絮便脱壳而出。他捻了捻，棉纤维细长柔软，比三年前试种的那批强多了。
“赵棉田使，这一亩地，能收多少？”他问。
“回少卿，下官实测了十亩，平均亩产籽棉一百二十斤。”赵勇声音发颤，“若是去籽后的净棉，大约四十斤。比种粟米，收益高出三成不止！”
“三成……”崔琰沉吟着，眼前仿佛已经看到了那些数字：一亩棉田产净棉四十斤，一斤净棉可纺纱五两，五两纱可织布一丈三尺。而一亩粟米，最多收三石，值钱不过三百文。可这四十斤净棉，若织成布，值钱至少六百文。
这不仅仅是数字，这意味着北方百姓在穿衣上，终于可以不再完全依赖江南的麻布、蜀中的锦缎。意味着那些贫寒之家，冬天能多一床棉被，孩子能多一件棉袄。意味着这个帝国最基础的衣料结构，正在发生一场静悄悄的革命。
“走，去看看轧棉。”崔琰直起身。
棉田边的空地上，已经搭起了数十座简易工棚。每座工棚里都有一架新式的轧棉机——这是工部格物院根据司农寺的需求改良的。与传统的“手剥棉籽”相比，这机器像个巨大的木制螃蟹：两个相向转动的木滚轴，间距可调，棉絮从中间喂入，棉籽被挤落，净棉从另一端吐出。
“崔少卿，您瞧。”赵勇领着崔琰走进一座工棚。
棚内，三个棉农正操作着轧棉机。一人喂棉，一人摇动手柄，一人收集净棉。木轴转动发出“嘎吱嘎吱”的声响，白花花的棉絮从出口涌出，像一道小小的瀑布。地上竹筐里，已经堆了半筐净棉，而另一边的棉籽也积了厚厚一层。
“这机器，好用吗？”崔琰问一个正在摇手柄的老农。
“好用！好用！”老农抹了把汗，咧嘴笑了，露出稀疏的牙齿，“往年用手剥，一人一天最多剥十斤籽棉，手指头都磨出血。用这机器，一人一天能轧五十斤！您瞧这棉籽，”他指了指地上那些黑褐色的种子，“一个都没碎，来年还能种！”
崔琰抓起一把棉籽细看。果然，籽粒完整，油光发亮。他记得格物院的报告里写过：轧棉机的关键就在于两轴间距的精确控制，既要挤掉棉籽，又不能碾碎棉籽——这关系到来年的种子，也关系到棉籽油的榨取。
“棉籽油试过了吗？”他转头问赵勇。
“试过了！”赵勇眼睛发亮，“按工部给的方子，先炒，再榨，出油率能到一成半！油清亮，没怪味，炒菜、点灯都行。榨油剩下的棉籽饼还能喂牲口。”
崔琰心中激荡。一样作物，棉絮纺纱织布，棉籽榨油，棉饼喂畜——简直是天赐的宝物。难怪陛下三年前力排众议，要在北方推广棉花。当时还有老臣反对，说“北地宜桑麻，不宜木棉”。如今这满天白絮，就是最好的回答。
“崔少卿，您再来看这边。”赵勇又领着他走向另一片工棚。
这里的景象更让崔琰震撼。十架新式的纺车正在运转，每架车前坐着一个妇人，脚踏踏板，手引棉条，纱锭飞转，棉纱便如春蚕吐丝般绵绵不绝地缠上纱管。与传统的单锭手摇纺车不同，这新纺车有三十二个纱锭，效率提升了何止十倍！
“这是……”崔琰认出来了，“这是将作监仿制的水力大纺车？”
“正是！”赵勇兴奋地说，“贝州水网密布，我们在河边建了水车坊，引水驱动大纺车。一台大纺车，能抵一百个手摇纺车！不过现在水车坊还在调试，这些是小型的脚踏纺车，先让妇人们练手。”
崔琰走近一架纺车。操作的妇人三十来岁，手法娴熟，眼神专注。她面前的竹筐里，已经堆了十几管纺好的棉纱，每一管都粗细均匀，洁白如雪。
“大姐，一天能纺多少？”崔琰和声问。
妇人抬头，见是官老爷，有些拘谨：“回、回老爷，用这新车子，一天能纺二两纱。要是手摇的，顶多六钱。”
“二两……”崔琰飞快计算。一两纱可织布二尺六寸，二两就是五尺二寸。一个妇人一天纺的纱，就够织一匹布（注：唐制一匹布长四丈，宽一尺八寸）的八分之一。若是一百个妇人，一天就能织十二匹布。
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