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然则周国压境，社稷危如累卵——臣不得不现。”
他略顿，续道：“臣有一策。
天机阁主昔年曾受臣点拨，有缘一面。
臣若亲往，或可请动其出手相助。
天机阁耳目遍及四海，麾下不下十万之众，若得他们倾力，国势可振。”
皇帝眼中骤亮，上前握住黄裳双手：“一切……便托付黄卿了。”
字字恳切，重若千钧。
黄裳的第二句话让皇帝几乎从龙椅上站起身来。
北离国师？十万兵马？
年轻的 ** 一时失语，只觉胸腔里有什么东西在猛烈撞击。
他起身绕过御案，一把握住老臣的手腕，指尖因为用力而微微发白。
“爱卿……”
声音里压着震颤，“今日留在宫中用膳。
朕将一切托付于你。”
若此事能成，加上天机阁那支力量，五十万兵马便能在宋境之内织成一张网。
“陛下明鉴。”
黄裳垂首道，“天机阁众人虽只十万，却可当二十万来用。
江湖恩怨纠缠多年，赢宴与他们的血仇，正是最利的刃。”
他顿了顿，又道：“午后臣便启程，先往天机阁，再赴北离。
必在月内为陛下借来东风。”
皇帝连道三声好，余音在空旷的殿宇间轻轻回荡。
十八年前，那片土地还叫作北齐。
它躺在宋国以北，像一弯抵住契丹咽喉的冷刃。
后来太后与苦荷大师在朝议上焚香三日，终是将国名改作了北离。
此刻北离皇宫深处，战豆豆正披着一身绣金龙袍坐在灯下。
墨发高束，露出皎洁的脖颈。
朱笔在奏章间游走，时而悬停，时而落下疏朗的批注。
侧脸被烛火镀上一层薄光，宛如玉璧生晕。
内侍悄步上前：“陛下，海棠姑娘到了。”
“快请。”
话音未落，殿门处已映进一道绯红身影。
女子腰间悬着双刀，皮质鞭柄从腰带一侧探出来。
侍卫无人上前卸她兵器——整个皇宫都认得这位御前带刃行走的海棠朵朵。
常年习武并未在她身上留下粗砺的痕迹，反而炼出了一段柔韧如竹的腰肢，肌肤在宫灯下白得晃眼。
她迈步时自带一股飒飒的风，眉峰微扬，便是江湖最写意的注脚。
“参见陛下。”
“又拘这些虚礼。”
女帝挥袖屏退左右，待殿门合拢，竟提着袍角从高阶上跃下，双手握住对方的手，“这几日踪影全无，究竟野到哪里去了？”
“还不是师父苦荷出关在即，许多事务需得提前打点。”
“朵朵，我这身男装怕是快撑不住了。
万一哪天露了馅，该如何收场？你我都清楚，北离朝中那几位将军丞相，最见不得女子掌权。
若非如此，父皇当年何必让我扮作男儿至今。”
海棠朵朵侧首看来，眼中带着些许不解。
“怎会撑不住？这些年不都安然无恙么？”
女帝抬手按了按胸口，衣料下隐约起伏。
“你瞧瞧，如今哪还是从前孩童模样。”
海棠朵朵抿唇忍笑。
“多用几层束紧些便是。”
“那岂不憋闷得慌。”
女帝嗔怪地瞥她一眼，负手转身往殿内走去。
海棠朵朵随在身后，步履闲散如常。
两人自幼相伴长大，私下相处向来不拘礼节。
“陛下今日唤我前来，应当不止为说这个？”
“自然另有要事。
案上那封书信，你且看看，是宋国史官黄裳递来的。”
“黄裳……这名字耳熟。”
“他虽只是编修史册的闲职，却非寻常人物。
那部《九阴真经》便是出自他手。”
“是了，我想起来了。”
海棠朵朵眸光微亮，“师父曾提过，当年蒙他指点救命，欠下一份人情。”
“正是为此事为难。
苦荷大师身为北离国师，他的债便是北离的债。
如今黄裳来信讨还这份情，我们推脱不得。”
“他要我们做什么？”
“无非是为宋周战事。
周国那个赢宴，简直如同修罗降世，宋军在他面前已无还手之力。”
“竟到这般地步？这几日我忙于杂务，未曾留意战局。
那赢宴当真如此可怕？”
“我也未曾料到。”
女帝在椅中坐下，眉间凝着忧色，“宋国原本拥兵近百万，可这两年赢宴步步蚕食，一点点磨，如今听说……只剩不足三十万人了。”
海棠朵朵沉默下来。
她不禁去想，周国的赢宴究竟是何等人物？何以能强横至此？身为习武之人，她对这般境界自然生出探究之心。
“陛下，传闻赢宴已入陆地神仙境，可是真的？”
“千真万确。
探子早传回消息，他已达陆地神仙中期。”
“真是妖孽……”
女帝以手支额，愁容更深。
“我怕宋国一旦倾覆，赢宴的下一个目标，便是我们北地。”
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