春雨绵绵的午后，岳记西郊分店的雅间里，曹公公搓着手，眉心拧成了疙瘩。
“陛下昨夜又发火了。”他声音压得几乎听不见，“御书房当值的侍卫，被发现收了四皇子府上的帖子——说是请去吃酒，陛下却说这是‘私通外臣’。二十板子打下去，人半条命没了。”
岳浩宇默默斟茶，热气在两人之间袅袅升起：“陛下现在……疑心病越来越重了。”
“何止是重！”曹公公苦笑，“现在是看谁都像贼。昨儿个连咱家都被问了一句：‘曹得禄，你跟了朕三十年，可曾收过哪位皇子的好处？’”
这话问得诛心。曹公公当时就跪下了，磕头磕得额头发青，才让陛下勉强信了。
“陛下要的，是绝对清白的人。”曹公公看着岳浩宇，“可这宫里，上哪儿找绝对清白的人去？哪个不是盘根错节，哪个不是七拐八绕总能扯上点关系？”
雅间里静下来，只有雨打窗棂的细碎声响。
岳浩宇放下茶壶，心里那盘棋已经摆好了。陛下要清白的人？他有。韩铁山不能出面，可韩铁山这些年暗中培养的那些人，每一个都“清白”得像是刚从石头里蹦出来的。
“曹公公，”他缓缓开口，“岳某倒认识些人，不知……合不合适。”
曹公公眼睛一亮：“岳老板请讲！”
“都是些走南闯北的江湖人。”岳浩宇字斟句酌，“有些是镖局退下来的镖师，有些是边关受伤退伍的老兵——不是旧部，就是普通戍卒。还有些……是家道中落的武师子弟，一身本事没处使，在岳某这儿帮着看场子。”
曹公公听懂了，点头道：“这些人……身家可清白？”
“清白。”岳浩宇说得肯定，“岳某都查过。祖上三代都是平民，跟朝中各位大人都没牵扯，更别说宫里这些贵人。他们在京城无亲无故，除了在岳某这儿混口饭吃，没别的门路。”
这话半真半假。这些人确实身家清白——因为他们的身家都是韩铁山这些年一点点“做”出来的。户籍是假的，来历是编的，连祖坟在哪里都安排得明明白白。真有人去查，也只能查到“某县某村某某人，父母双亡，出来谋生”。
“多少人？”曹公公问。
“四十来个。”岳浩宇道，“都是好手。曹公公若觉得可行，岳某可以让他们在城外庄子等着，陛下什么时候想见，随时可以见。”
曹公公沉吟起来。
江湖人……这身份有点微妙。可话说回来，江湖人反而更可靠——他们不认朝廷，只认恩义。谁给他们饭吃，他们就跟谁。陛下现在要的，不就是这样的人吗？
“身手如何？”
“岳某可以安排一场演武。”岳浩宇道，“就在西山围场，陛下春猎的时候。让这些人混在护卫队里，陛下亲眼看看，比什么说辞都强。”
曹公公一拍大腿：“好！就这么办！”
三月三，西山围场春猎。
陛下的仪仗刚出宫门，岳浩宇的马车已经先一步到了围场。庄子在后山，四十个精壮汉子已经在院中等候。个个站得笔直，眼神锐利，一看就是练家子。
岳浩宇走到他们面前，目光一一扫过：“诸位，今日之事，关系重大。进了围场，你们就是普通猎户，是曹公公从民间寻来的好手。不该说的话，一句也别说；不该认的人，一个也别认。明白吗？”
“明白！”四十人齐声应道。
“到了陛下面前，只答话，不主动开口。问你们来历，就说家在某某县某某村，父母早亡，出来讨生活。问你们可曾当过兵，就说在边关戍守过几年，因伤退伍。问你们可认识朝中哪位大人……”
岳浩宇顿了顿，一字一句道：“就说——草民江湖漂泊，只认得给饭吃的主家。”
众人重重点头。
午后，春猎开始。陛下骑马在前，禁军开道，御前侍卫护卫左右。而在侍卫队伍的最后，悄悄混进了二十个“猎户”——正是岳浩宇安排的人。
围猎进行到一半，陛下忽然勒马，指着远处一只奔跑的鹿：“谁能射中？”
侍卫们面面相觑。那鹿离得极远，又在奔跑，难。
就在这时，一个猎户打扮的汉子出列，拱手：“草民愿试。”
陛下看他一眼：“你？”
“草民陈大，原是边关戍卒，善射。”
“好。”陛下点头，“射中了，有赏。”
陈大取下背上硬弓，搭箭，拉满——弓弦发出沉闷的响声。他眯眼瞄准，呼吸平稳，整个人像一块石头。
“嗖——”
箭离弦而去，在空中划出一道弧线。众人屏息，眼看着那箭追上奔跑的鹿，正中脖颈！
鹿应声倒地。
“好箭法！”陛下难得露出笑容，“赏！”
曹公公适时上前：“陛下，这些猎户都是奴才从民间寻来的。身手都不错，可惜没个正经去处。”
陛下目光扫过那二十个猎户，沉吟片刻：“留下吧。编入侍卫营，先跟着操练。”
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