周老板在城中有名的“八珍楼”设宴，盛情款待了风尘仆仆的婉娘和林大山。席间菜肴精致，皆是婉娘未曾见过的花样，周老板更是热情介绍，不断劝菜。林大山虽有些拘谨，但也吃得实在。婉娘面上含笑应酬，心思却早已飘向了明日将要面对的染坊与那些未知的挑战。
宴罢归来，安置的小院静谧安然，与白日的喧嚣恍如隔世。躺在陌生却洁净的床铺上，身下是柔软的崭新被褥，婉娘却睁着眼睛，久久无法入眠。窗外，府城的夜空被远处的灯火映得微红，不见乡下那般清澈的星河。各种念头纷至沓来，如同走马灯般在她脑海中旋转。
她想起前世模糊记忆中，那些在博物馆惊鸿一瞥的绚丽织物，想起在纪录片里看到的复杂印染工艺，想起自己曾在网络上浏览过的关于植物色素化学的只言片语，想起在各色大染缸之间徘徊穿梭，研究各项记忆的废寝忘食……那些知识，与她今生在田间地头、在山林溪畔亲手摸索出的经验交织碰撞。
“色谱……色牢度……媒染剂协同效应……蜡染的防染原理……还有那些现代工艺里才有的、稳定鲜艳的合成色……” 她无声地喃喃，手指无意识地在被面上勾画着。她知道自己的优势并非系统的知识，而是源自于自己的兴趣、那份来自不同时空的、跳脱出当下框架的视角，以及对自然草木近乎本能的亲近与理解。但这份优势，在面对浸淫此道数十年的老师傅时，能否被认可？会不会被当作无稽之谈？
焦虑与期待，如同两股细绳，缠绕着她的心。直到窗外天际泛起灰白，远处的鸡鸣隐约传来，她才在极度的困倦中勉强合眼，迷迷糊糊了小半个时辰。
第二日清晨，婉娘眼下带着淡淡的青影，但眼神却因决心而格外清亮。周老板早已安排妥当，院中备好了简单的早食——熬得米粒开花的白粥，几样清爽的酱菜，一人一杯温热的牛乳，还有府城特色的、小巧的灌汤包子。林大山吃得酣畅，婉娘却只用了少许，便有些食不知味地放下了筷子。
周老板察言观色，温言道：“林姑娘不必过于紧张。老师傅们或许固执些，但皆是真正的手艺人，对好技艺、好颜色，终是认的。”
婉娘点了点头，深吸一口气：“我明白，周老板。我们走吧。”
再次来到“锦绣染坊”，白日里的景象比傍晚时更为清晰、繁忙。巨大的院落里，晾晒的布匹如同彩云铺地，空气中染料与阳光、水汽混合的气息更加浓郁。周老板径直将他们引至工坊后院一间相对独立、工具齐全，却略显凌乱的屋子前，门口挂着“匠作间”的木牌。这里，是几位手艺最好的老师傅推敲配方、处理疑难杂症的地方。
屋内，三位老师傅正围着一口小染缸低声讨论着什么，个个年纪都在五十开外，面容被常年蒸汽熏染得有些发红，双手粗糙，指甲缝里残留着洗不净的颜料痕迹。见周老板带着两个生面孔进来，尤其是其中还有一个极为年轻的姑娘，都不由得停下了话头，目光中带着审视与疑惑。
“郑师傅，李师傅，王师傅，”周老板笑着拱手，“这便是我昨日与诸位提过的，林家坡来的婉娘姑娘，于草木染一道颇有独到心得，尤擅调配新颖色样。这位是她兄长，林大山。婉娘姑娘，这三位是咱们染坊的顶梁柱，郑师傅掌靛蓝，李师傅精研红黄色系，王师傅熟稔各类媒染与固色。”
为首的郑师傅，身形干瘦，目光锐利，他上下打量了婉娘一番，眉头微不可察地蹙了蹙，语气还算客气，但透着疏离：“周老板看重的人，自然有本事。只是姑娘家，年纪又轻，这染缸边的活计，烟熏火燎，又脏又累，怕是……”
他的话没说完，但意思很清楚。旁边李师傅也捋着胡须，没说话，眼神里却写着不以为然。王师傅倒是和善些，但对婉娘的“独到心得”显然也没抱太大期望。
婉娘早有心理准备，她并不怯场，上前一步，盈盈一礼，声音清晰柔和：“婉娘见过三位师傅。师傅们经验丰富，技艺精湛，是晚辈学习的榜样。晚辈来自乡野，见识浅薄，只是平日喜爱摆弄些山间草木，偶然得了些颜色，今日前来，是诚心向各位师傅请教，也将自己一些不成熟的尝试带来，请师傅们斧正。”
她态度谦逊，话语得体，倒是让郑师傅脸色稍霁，但那份根深蒂固的轻视并未消除。他示意婉娘走近染缸，随口考较道：“姑娘既说擅草木染，可知这缸中靛泥，起缸时温度几何最佳？下碱多少为宜？搅缸的时辰又该如何把握？”
这些都是靛蓝染色最核心的经验，非长年累月实践不能掌握。周老板有些担忧地看了婉娘一眼。林大山则绷紧了身子，握了握拳。
婉娘仔细看了看缸中靛泥的颜色和泡沫状态，略一思忖，并没有直接回答具体的数字——她知道各地的水质、蓝草品种、发酵程度皆有差异，死记硬背的数字反而露怯。她斟酌着开口道：“郑师傅，晚辈家中也小规模沤过靛蓝。依晚辈浅见，起缸温度需视季节和靛泥活性而定，以手探之，温而不烫，似春水初融时为佳。下碱量则需看靛泥发酵是否充分、泡沫是否细腻持久，碱多则色死，碱少则不易上染。至于搅缸，”她指了指缸边一根特制的带孔长棍，“需得均匀缓慢，引空气入内，助其氧化还原，时辰长短，当以观察染液表面泛出的‘靛花’色泽与形态为准，不知晚辈说得可对？”
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