“投降？！”
这两个字如同冰锥，狠狠刺入所有听闻者的耳膜，带来一阵短暂的、近乎窒息的死寂。无论是伤痕累累却煞气未消的老兵，还是满身烟尘惊魂未定的匠人，脸上都瞬间写满了难以置信与强烈的抗拒。
秦破虏独眼圆睁，几乎要迸出血来，握着破虏刀的手指关节捏得发白，喉咙里发出野兽般的低吼：“陛下！岂能降贼！弟兄们宁可战死，也绝不受那等腌臜气！”他身后的老兵们虽未出声，但那一道道骤然变得凶狠锐利的目光，那再次紧绷如同即将扑食猛虎的身躯，已然表明了他们的态度。投降？对他们这些百战余生的老卒而言，有时比死亡更难以接受。
老匠首也是面色剧变，嘴唇哆嗦着：“先生……净街司那帮鹰犬，视我等如异端猪狗，若落入他们手中，岂有活路？还有边军……他们……”他似乎对边军也抱有极大的不信任和忌惮。
苏凡靠在秦破虏身上，呼吸依旧艰难，但那双透过散乱发丝看向众人的眼睛，却冷静得令人心寒。他没有费力提高声调，只是用那嘶哑微弱却异常清晰的声音缓缓道：
“战？拿什么战？”他的目光扫过周围疲惫不堪、伤痕累累的众人，扫过那满地的狼藉和尚未收敛的同伴遗体，“方才一战，已是强弩之末。如今人人带伤，力竭械损，对方却是养精蓄锐的正规军骑和诡谲缇骑，人数远超我等。硬拼，除了让此地多添百余具枯骨，让匠魂乡传承彻底断绝，还有何意义？”
他的话如同冰冷的现实之水，浇熄了众人心头悲愤的火焰，只剩下刺骨的寒意和无力。
“那……那也不能……”秦破虏依旧不甘，声音却低了下去。
“投降，非是屈膝求饶，更非任人宰割。”苏凡打断他，眼中闪过一丝冰冷的锐光，“而是暂避锋芒，以待时机。活下去，才有将来。”
他目光转向老匠首：“老丈，立刻让人将大部分新锻兵甲、‘龙血黑曜’矿胚、以及所有不宜显露的异闻司器械，就地掩埋，做好标记。只留下少量破损兵器和寻常铁器在外。”
又看向秦破虏和众老兵：“收起你们的煞气，藏起你们的利刃。从现在起，你们不是百战老卒，只是一群被战火波及、侥幸存活、不知所措的残兵流民。记住，低头，是为了将来能更高地扬起！”
他的话语带着一种不容置疑的统御力，尽管虚弱，却仿佛有着稳定人心的力量。众人虽然心中依旧憋屈，却也开始明白这是绝境中唯一理性的选择。
“那……母炉之灵……”老匠首最关心的还是这个。
苏凡看了一眼那被紧紧抱在老匠首怀中的温玉方壶：“贴身藏好，勿要显露。它灵性已沉眠，气息内敛，只要不主动探查，应无大碍。”
命令迅速被执行下去。幸存的人们强忍着悲痛与不甘，迅速行动起来。一柄柄染血的新刀、一件件暗红的胸甲被小心翼翼地埋入焦土之下；戊辰等人则将脉冲器等物深深隐藏；匠人们将那些明显超越寻常工艺的半成品纷纷毁弃或掩藏。整个场面透着一股悲壮的压抑。
很快，远方传来的马蹄声如同沉闷的雷暴，越来越近，大地开始轻微震颤。烟尘冲天而起，仿佛两道巨大的黄龙，从西方和北方席卷而来，带着冰冷的杀伐之气。
一面面旗帜在烟尘中隐约可见。西方来的，大多是玄黑色旗帜，上面绣着狰狞的獬豸图案和“净街”字样，正是净街司缇骑！他们队列森严，虽只有百余骑，却人人气息冰冷，眼神锐利如鹰，身上带着与那琉璃刺同源却稍弱几分的寒意。
而北方来的，规模更大，约有四五百骑，打着的却是大明边军的日月旗号！只是那旗帜似乎也有些黯淡陈旧。骑兵们甲?制式不一，大多面带风霜，眼神复杂，有警惕，有漠然，也有几分不易察觉的疲惫与戒备。为首一名将领，约莫四十许岁，面色焦黄，一道刀疤从额角划至下颌，更添几分凶悍之气，此刻正眉头紧锁，打量着已成废墟的谷口和那严阵以待（看似如此）的净街司缇骑。
两支队伍几乎同时抵达谷口外围，隔着一段距离停下，彼此之间似乎也并非一路，隐隐形成对峙之势。
净街司缇骑队伍中，一名身着银边黑袍、面色苍白、眼神阴鸷的官员策马而出，他手中把玩着一枚不断散发出微弱琉璃光晕的罗盘，罗盘指针正死死指向匠魂乡谷内方向。
“哼，好重的异力残留！还有这么多煞气……果然有鬼！”那官员声音尖细，带着一种居高临下的审视味道，“谁是主事的？滚出来回话！”
老匠首深吸一口气，按照苏凡事先吩咐，示意众人放下手中（普通）铁器，独自一人上前几步，躬身行礼，声音带着刻意装出的惶恐与疲惫：“小老儿乃此地匠魂乡匠首，不知各位军爷、大人驾临，有失远迎，万望恕罪……”
“少废话！”那净街司官员不耐烦地打断，“此地发生何事？为何有如此剧烈的能量波动和异力残留？还有这些丘八是哪里来的？”他冰冷的目光扫过秦破虏等一群虽然刻意收敛，却依旧难掩彪悍气息的“残兵”。
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