上杭城的北门城楼在灰蒙蒙的天幕下显出巍峨而陈旧的轮廓，巨大的条石墙基布满深绿的苔藓和水渍，像一张老人沧桑而漠然的脸。城门洞深且幽暗，如同巨兽张开的咽喉。林世才的马车刚驶近，立刻被一种混杂着汗味、牲口粪便、尘土和劣质烟草的浓重气息包围。穿着灰黄军服、斜挎着老套筒的哨兵盘查得异常仔细刁钻，翻检着马车上的药材包裹，粗糙的手指几乎要把每根草药都捻碎，审视的目光则像冰冷的铁钩，一遍遍刮过林世才身上那件半旧长衫的每一寸纹理。
“哪里来的？做什么的？”哨兵鼻音浓重，带着不可一世的倨傲。
“武所，济仁堂药铺的管事，来办点药材。”林世才递上盖着济仁堂朱红大印的路引文书，脸上早已挂起一副生意人惯有的、唯唯诺诺的笑，腰微微躬着，显得谦卑而顺从，“老总辛苦，行个方便。”他不动声色地将一张折叠起来的法币放到对方粗糙的手心。
哨兵把法币塞进前胸的口袋，鼻子里哼了一声，脸色略微缓和，胡乱挥挥手：“走吧走吧！如今城里风声紧，没事少瞎晃悠！”
马车驶进城门，喧嚣声浪瞬间拔高了数倍，劈头盖脸涌来。狭窄的街道两旁店铺林立，旗幡招展，卖土特产的、做小吃的、兜售洋货的摊贩挤挤挨挨，南腔北调的叫卖声、顾客的讨价还价声、黄包车的铜铃声、骡马的嘶鸣声……汇成一片令人头昏脑涨的噪音洪流。穿着各异的行人摩肩接踵，神色匆匆，脸上大多带着乱世里特有的麻木与警惕。空气中弥漫着食物的油烟、发酵的酱菜味、新式廉价脂粉的甜腻以及人群身上蒸腾出的汗酸气，各种气息混杂交织，沉甸甸地压在人的肺叶上。
林世才坐在微微颠簸的马车里，目光透过晃动的小窗格子，谨慎而快速地扫过街面。墙根处，几张新旧不一的告示重叠粘贴着，被撕掉大半的残角在风中无力地抖动。一张较新的告示墨迹森然，上面“悬赏缉拿匪首刘永生”几个大字如同狰狞的獠牙，“死活勿论”四字更是触目惊心。旁边一张纸色稍黄的布告虽已残破，但“彻底肃清岩连宁苏维埃残匪”的字样依然清晰可见，透着一股不依不饶的狠戾。灰黄的墙壁上，一道道刚涂刷上去的、刺目的新标语如同巨大的伤疤，覆盖着底下字迹模糊的旧痕：“赤化是洪水猛兽！”，“肃清赤患，安靖地方！” 白石灰浆粗暴地抹过，却盖不住那些更深处的、早已褪色却依然顽强存在的印记——“一切权力归苏维埃！”、“打土豪分田地！”，那模糊的字形似乎还在无声地呐喊。
林世才的目光在那新旧交织的标语墙上停留了片刻，随即飞快地移开，仿佛多看一眼就会被灼伤。他只觉得胸口那口浊气更加憋闷，几乎喘不上来。这喧闹的街市，在他眼中仿佛变成了一个巨大的漩涡，各种声音、气味、画面都在疯狂旋转，让他感到一阵眩晕。
马车最终驶离了最为喧嚣的城中心，拐进一条相对僻静的巷子，在一家挂着“顺记”牌匾的药材行前停了下来。顺记的胡掌柜是个精瘦的生意人，眼珠灵活地转动，一边招呼伙计卸货，一边拉着林世才进了光线幽暗的后堂。几盏盖碗茶冒着热气，茶叶算不上顶好，却也足够提神驱寒。
“林老弟，一路辛苦！”胡掌柜压低声音，脸上带着商人特有的谨慎，“你要的那几味冷背货，可费了老鼻子劲了！紫背天葵、金线吊葫芦，眼下这兵荒马乱的，进山的路不好走，货太少，价码也跟着往天上蹿！”他搓着手指，比划了一个夸张的数字。
林世才端起粗瓷盖碗，啜了一口滚烫微涩的茶汤，强压下心头因刚才街市所见带来的烦恶。他深知胡掌柜的性子，也不反驳，只是顺着他的意思叹道：“胡老哥，您也知道我们小地方的难处。您给个实在数，我这趟带的款子有限，还得紧着点回去跟东家交代。”他语气诚恳，姿态放得很低。
两人开始了一轮冗长而细致的讨价还价，每一个数字的出入都锱铢必较。胡掌柜每每提到货源如何紧张、翻山越岭如何危险、关卡盘剥如何厉害。林世才则反复强调济仁堂是老主顾、用量稳定、药材质量等等。唾沫横飞，算盘珠子拨得噼啪作响。最终，一个双方勉强都能接受的价格勉强定了下来。结算时，林世才小心翼翼地从贴身的蓝布包裹里数出纸钞，胡掌柜则拿出一张印着顺记字号、盖上私章的信札，写明所购药材及钱款，权作凭证。
琐碎的交易终于完成。林世才只觉得比走了一天山路还要疲惫，额角沁出细微的汗珠。他谢绝了胡掌柜留饭的邀请，只想尽快离开这座令人窒息的城市。胡掌柜也不多留，将他送到药材行门口。
“老弟，早些回吧！”胡掌柜站在门槛内，声音压得更低，几乎成了气声，眼神里带着一丝说不清道不明的意味，“这上杭城……如今就是个火药桶子！别瞧街上人来人往，暗地里，眼睛多着呢！听说……永定那边，前些日子又响枪了！”他眼神朝西南方向瞟了一眼，带着忌惮，“说是刘永生的‘白头牯’又下山了，咬掉了保安团一小队人！……还有风声传，旧县那深山旮旯里头，新汀杭县还有一万多人，还在搞什么消费合作社……白沙那边，岩连宁那些没死绝的，也还有人撑着……这些，听听就好，可千万别往外传，招祸！”
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