锤声沉闷，碾药槽里的白术碎屑被无情地碾压，升腾起一股干燥的土腥气。光绪三十四年秋（1908年），九月末正午的阳光，穿过武所城“济仁堂”那扇蒙尘的雕花木窗棂，在青砖地上投下刺眼发白的光斑。空气凝滞得如同熬煮过头的药膏，一丝风也没有。傅鉴飞停下药锤，指尖捻起一撮药末，对着光线细看。粉末干涩，远非他所需的那种带着饱满油脂感的质地。他抬起头，望向窗外。
城外的山峦，往昔此时应是墨绿与金黄热烈交织，此刻却被一层焦渴的枯黄覆盖。土地龟裂的纹路，像一张网，自远处田野一直蔓延到城墙根下，仿佛大地也在因缺水而呻吟。几只瘦骨嶙峋的乌鸦，在焦枯的树杈上聒噪几声，叫声嘶哑，随即又归于沉寂。异常的燥热裹挟着灰尘，钻进鼻腔，带着一股衰败的气息。
“唉，再没场透雨，地里那点苗秧，怕是……” 药柜旁排着的一个老农，佝偻着腰，干裂的嘴唇蠕动着，声音如同枯枝摩擦，“老天爷……这是要收人啊！”
傅鉴飞默然。他转身从身后的黄花梨书架上取下一本厚册子——那是在天主堂向传教士学习西医时带回的《格氏解剖图谱》。硬挺的西洋纸页翻动时发出清晰的声响，上面绘制的人体肌肉、骨骼、血管，线条精准，颜色分明，展现着一种冰冷而机械的秩序。他指尖划过那页描绘着心脏冠状血管的精细图样，心思却飘向了更早的记忆。同治年间，也是这般大旱，赤地千里，饿殍枕藉，年少的他跟着师父在难民堆里施药，那腐烂与绝望的气味，时隔三十余年，此刻竟又如此真切地萦绕在鼻端。
那时，似乎也有叫“斋教”“灯花会”的乡民结社，星火燎原过一阵子，最终被朝廷大军踏成齑粉，留下一地白骨和官府更加沉重的摊派。历史的尘埃，竟带着血的味道返潮了。
“师父！” 一阵急促的脚步声打断了傅鉴飞的凝思。桂生一头撞了进来，脸色煞白，嘴唇哆嗦着，“不好了！黄泥坳那边……出事了！”
“慢点说，怎么了？” 傅鉴飞合上图谱，心往下沉。
“闹……闹红会了！” 桂生喘着粗气，眼珠瞪得溜圆，带着无法抑制的惊惧，“刚吴家老二从那边逃回来，说……说黄三疤子他们一伙人，不知从哪学来的名头，头裹红布条，拿着锄头铁叉，把王老财新收的一仓谷子，给……给分了！就在晒谷坪上，当着王老财的面！”
“王老财呢？”
“被绑在柱子上，嘴里塞了破布，眼看着他的谷子被那些饿红了眼的穷鬼们抢光！听说……领头放话的就是黄三疤子，他嚷嚷着‘红神降世，照拂穷兄弟’，‘有粮同吃，有难同当’！还说什么……洪大哥就要来了，天要变了！”
黄三疤子？傅鉴飞脑海中浮现出一个瘦削、脸上带着一道醒目刀疤的佃农身影，沉默寡言，眼神总是阴沉沉的。去年他老母病重，傅鉴飞去诊治过，家徒四壁，连药钱都欠着。是饥火，彻底烧毁了这些沉默者最后的忍耐。
“洪大哥？” 傅鉴飞皱眉，这个名字陌生而带着不祥的意味。
“吴老二说，那些人喊‘洪大哥’，好像叫……洪子山！” 桂生的声音压得更低，带着颤音，“说……是比黄三疤子更大的人物！”
武所城连日来弥漫的紧张空气，此刻仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间滋滋作响，焦糊味弥漫开来。“红会”两个字，像两道蘸了血的朱砂符咒，一夜之间刻在了武所城的每一面土墙和每一块青石板路上。官府的反应快得惊人。翌日清晨，一阵令人心悸的铜锣声便粗暴地撕裂了沉闷的空气，伴随着衙役嘶哑、带着虚张声势的吼叫：“知府大人令！有闻‘红会’妖匪惑众，凡胆敢结社、裹红、聚众滋事者，一经查实，立斩不赦！检举属实者，赏银十两……”
小城的热粥摊子前，几张油腻腻的破桌子旁，几条汉子端着粗瓷碗，碗里是稀得几乎照见人影的秕糠糊糊。锣声远去，一个汉子猛地将碗往桌上一顿，浑浊的糊糊溅出几滴：“他娘的十两银子？老子要是见过十两银子，还用得着喝这猪食？老王掌柜，你这粥是越熬越稀了！”
被唤作老王掌柜的瘦老头，愁苦地抹了把脸：“李三哥，你也别怨我。米价……米价它不饶人啊！州府下来的官船运粮，那价……县城老爷们囤着粮等发霉生虫！我这小本生意，能弄点秕糠杂豆熬成糊糊，已是菩萨保佑了。” 他叹了口气，浑浊的老眼望向城外焦黄的山峦，“再不下雨……这糊糊怕也喝不上几日了。”
傅鉴飞提着药箱，恰好经过。老王掌柜的话，像针一样刺进耳朵。他脚步微顿，朝老王点了点头，算作招呼。那汉子李三哥抬眼瞥见傅鉴飞，眼神躲闪了一下，闷头狠灌了一大口那清汤寡水的“粥”，喉结上下滚动，仿佛要将满腔的怨毒都咽下去。城里的老少爷们，看彼此的眼神都变了，多了一层猜忌和提防，生怕对方头上那无形的红布，或者为了自家灶头能多点米粮，就把邻里卖了去换那十两赏银。空气中飘荡着恐惧和饥饿混合的酸腐气味。
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