万历十一年，辽东的雪来得比往年更早。立冬刚过，一场漫天风雪便席卷了长白山余脉，将赫图阿拉城裹进一片苍茫的白。建州左卫的营寨依山而建，木栅栏外的积雪没到膝盖，寒风穿过松林，呜呜咽咽地像极了妇人的哭嚎。
十三岁的努尔哈赤缩在自家那间低矮的泥草屋里，身上裹着一件打了三层补丁的兽皮袄，依旧挡不住刺骨的寒意。屋里没有火塘，只有灶膛里残留的一点余温，他怀里抱着年幼的弟弟舒尔哈齐，用自己单薄的胸膛为弟弟抵御寒冷。弟弟睡得不安稳，眉头蹙着，小嘴时不时抽噎一下，大概是梦里也感受到了这世间的苦寒。
努尔哈赤没有睡。他睁着眼睛，望着屋顶漏下来的一缕微光，那双本该属于少年人的清澈眼眸里，却盛满了与年龄不符的沉重与恨意。三天前，从抚顺关传来的消息像一把淬毒的尖刀，刺穿了他最后的安宁——祖父觉昌安、父亲塔克世，在古勒城被明军误杀了。
“误杀”，多么轻飘飘的两个字，却轻飘飘地压垮了他的天。
祖父觉昌安是建州左卫的都指挥使，为人宽厚，向来主张与明廷和睦相处，也尽力调和女真各部的纷争。父亲塔克世勇猛正直，是祖父最得力的臂膀，也是他心中最敬仰的英雄。这次古勒城之事，本是因为建州右卫的阿台与明廷交恶，明军总兵李成梁率军围剿，祖父念及阿台是自己的孙女婿，不忍见部族生灵涂炭，便带着父亲一同前往古勒城调停，想劝阿台归降，避免战火。
可谁曾想，这场好心的调停，最终却让祖父和父亲成了刀下亡魂。
据从战场上逃回来的族人说，明军攻城时，不知是谁走漏了消息，说觉昌安父子私通阿台，李成梁二话不说，便下令连带着古勒城的军民一同屠戮。火光冲天，箭矢如雨，祖父和父亲还没来得及辩解，就倒在了明军的刀下。他们的尸体被遗弃在乱葬岗上，直到族中勇士冒死潜入，才将尸骨抢回，如今还停在寨中的临时灵堂里，连一口像样的棺木都没有。
“大哥，我冷。”舒尔哈齐在他怀里动了动，声音带着哭腔。
努尔哈赤收紧手臂，用袖子擦了擦弟弟冻得发红的脸颊，声音沙哑却坚定：“尔哈齐，别怕，有大哥在。”
他说这话时，心里却在发抖。父亲和祖父走了，家中只剩下他、弟弟舒尔哈齐，还有一个年幼的妹妹。母亲早逝，父亲续弦的继母对他们兄妹三人向来刻薄，如今顶梁柱倒了，往后的日子，恐怕会更加艰难。
果然，没过多久，屋门被“吱呀”一声推开，寒风裹挟着雪花涌了进来，继母那尖刻的声音也随之响起：“大冷天的不去进山狩猎，窝在家里等死吗？家里米缸都空了，难不成要我养着你们三个吃闲饭的？”
努尔哈赤抬头望去，继母叉着腰站在门口，身上穿着一件厚实的新兽皮袄，那是父亲去年猎到黑熊后，特意为她做的。她的眼神冰冷，落在努尔哈赤兄妹身上，像在看什么累赘。
“阿娘，祖父和父亲刚过世……”努尔哈赤咬着牙，强忍着心中的悲愤说道。
“过世怎么了？过世就能当饭吃？”继母翻了个白眼，语气愈发刻薄，“觉昌安那老东西，自不量力去管阿台的闲事，连累了自己不说，还连累了塔克世！现在好了，明军看咱们建州不顺眼，叶赫部又虎视眈眈，咱们家能保住命就不错了，还想守什么孝？”
这话像一把盐，撒在了努尔哈赤的伤口上。他猛地站起身，胸口剧烈起伏，眼神里的恨意几乎要溢出来：“不许你这么说祖父和父亲！”
“怎么？我说错了？”继母冷笑一声，走上前来，抬手就想打他，“一个没了爹娘的野种，还敢跟我顶嘴？我告诉你，再不去狩猎，就给我滚出这个家！”
努尔哈赤下意识地后退一步，护住身后的弟弟妹妹，眼神凌厉如刀。继母被他的眼神吓得一怔，一时竟不敢上前。她愣了愣，随即又恢复了刻薄的模样：“哼，翅膀硬了是吧？我倒要看看，没有我们，你们兄妹三个能活多久！”
说完，她重重地摔上门，将风雪和寒冷一同关在了外面，也将努尔哈赤心中最后一点亲情的念想，摔得粉碎。
屋内再次陷入沉寂，舒尔哈齐吓得哭了起来，妹妹也跟着小声啜泣。努尔哈赤深吸一口气，压下心中的怒火与委屈，蹲下身，轻轻拍着弟弟妹妹的背：“别哭了，大哥这就进山狩猎，一定给你们带回吃的。”
他走到墙角，拿起那把父亲留下的旧弓。弓身已经有些开裂，弓弦也失去了往日的弹性，但这是父亲留给她唯一的遗物。他又摸出腰间的短刀，那是祖父在他十岁生日时送的，刀身虽短，却异常锋利。
“你们在家里等着，不要乱跑，大哥很快就回来。”努尔哈赤叮嘱道。
妹妹含着泪点头，舒尔哈齐也停止了哭泣，攥着他的衣角：“大哥，你要小心。”
努尔哈赤揉了揉弟弟的头，转身推开屋门，毅然走进了漫天风雪中。
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