自打在南城小酒馆落了脚，一大妈（如今院里人更习惯叫她周婶子）整个人如同枯木逢春，焕发出了前所未有的生机。
每天天不亮，周婶子就起床了。先利索地给小继业喂饱奶、换好尿布，仔细包好，然后便抱着孩子，顶着寒风，准时来到酒馆。她总是第一个到，开门、洒扫、擦抹桌椅、生火烧水，动作麻利，一丝不苟。酒馆里里外外被她收拾得窗明几净，一尘不染。
上午客人不多，她一边照看躺在柜台后摇篮里咿呀学语的小继业，一边帮着刘淑华和娄晓娥洗菜、择菜、准备中午的料。她手脚勤快，眼里有活，从不偷奸耍滑。以前在大院当一大妈时练就的麻利劲儿和周到心思，全用在了这头。刘淑华和娄晓娥都喜欢她，常塞给她个热包子或留碗热粥当早饭。
中午是酒馆最忙的时候。周婶子系上干净的蓝布围裙，端着木托盘，穿梭在桌椅之间。上菜、撤盘、算账、招呼客人，脸上总是带着温和的笑容。她记性好，熟客爱吃什么、喝什么酒、有什么忌口，她很快就能记住，服务周到体贴。客人们都喜欢这个勤快、和气、又不多话的“周大姐”。
“周大姐，半斤散白，一碟花生米！”
“好嘞！张师傅您稍坐，马上来！”
“周婶儿，今儿有酱肘花没？来半斤！”
“有！刚酱好，烂糊着呢！给您切薄点？”
她算账清楚，分文不差，酒馆的流水经她手，从来没出过错。阎解放和刘光天这两个半大小子跑堂，有时毛手毛脚算糊涂账，周婶子总能耐心地给他们指出来，教他们怎么算。俩小子对她又敬又怕。
酒馆里人多眼杂，难免有喝多了闹事或想占便宜的。周婶子处理起来不卑不亢，很有章法。遇上醉醺醺想赖账的，她笑脸相迎，话却软中带硬：“这位大哥，您看这账是不是再对对？小本生意，不容易。” 遇上喝醉没度的，她立马沉下脸，提高嗓门：“解放！光天！这位同志喝多了，扶出去醒醒酒！” 既维护了店员，又没把事闹大。连何雨柱和许大茂都佩服，说她“有点老北京大妞的泼辣劲儿回来了！”
下了工，周婶子会把酒馆彻底打扫一遍，账目核对清楚，这才抱着已经睡熟的小继业，踏着月色回家。虽然辛苦，但她腰杆挺得笔直，脸上带着疲惫却满足的笑容。每月领到那二十几块钱工资时，她总是小心翼翼地用手帕包好，心里盘算着给继业买奶粉、扯布做新衣、攒钱将来上学……日子有了实实在在的奔头。
院里人看到她这变化，都暗暗称奇。
“周婶子像换了个人似的！”
“在酒馆干活就是养人！瞧这精神头！”
“自食其力就是好！比看易中海脸色强多了！”
连易中海有次路过酒馆，看到周婶子忙里忙外、笑容满面的样子，眼神复杂，最终灰溜溜地低头走了。
周婶子心里清楚，这份新生是王石给的。 她感激王石，更珍惜这来之不易的机会。她把酒馆当成了自己的家，干活格外上心。偶尔，王石来酒馆，她会悄悄给他多盛点菜，或者留碗熬得浓浓的骨头汤，用这种朴素的方式表达谢意。
如今的周婶子，不再是那个依附丈夫、忍气吞声的“一大妈”，而是靠自己的双手，挣饭吃、养孩子的“周婶子”。这份经济上的独立，带来了人格上的自立和尊严。南城小酒馆，不仅给了她一个饭碗，更成了她走出阴影、重获新生的港湾。而她的勤勉与坚韧，也成了这艰难时世中，一抹温暖而动人的亮色。
俗话说，“人比人得死，货比货得扔”。自打一大妈（如今是周婶子）去了南城小酒馆上班，整个人的精气神儿眼看着就不一样了。以前是愁眉苦脸、唉声叹气，现在呢？腰板挺直了，说话爽利了，脸上有笑模样了，每个月还能实实在在拿回家十几块钱！虽说钱不多，可在这年头，那就是活命的底气，是腰杆子！
这变化，院里人都看在眼里。最眼热的，莫过于前院西厢房的于丽。
于丽刚生完孩子没多久，身子还虚着，奶水不足，孩子整天饿得哇哇哭。阎解成是个学徒工，工资低得可怜，阎埠贵老两口又算计得厉害，补贴有限。
这天下午，她抱着孩子坐在门口晒太阳，正好看见周婶子下班回来。周婶子穿着一身洗得发白但干净整洁的蓝布褂子，怀里抱着睡得香甜的小继业，脸上带着忙碌一天后的疲惫，却掩不住那份踏实和从容。
于丽看着周婶子那挺直的背影，又低头看看自己怀里因为营养不良而哭声微弱的孩子，心里像打翻了五味瓶，羡慕、酸楚、不甘一股脑涌了上来。
“唉……同样是女人，同样是带孩子，人家周婶子就能出去挣钱，把孩子养得白白胖胖……我……”于丽越想越不是滋味，眼泪又在眼眶里打转。
晚上，阎解成下班回来，于丽就把这心思跟他说了。
“解成，你看周婶子……在酒馆干得多好！要不……你也去跟王石说说，让我也去酒馆帮工？我不要工钱，管顿饭就行！好歹……好歹能给娃换点细粮吃……”于丽说着。
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