“王兄，还不睡？”对铺的南阳士子李茂迷迷糊糊醒来，见王璋还在灯下，含糊问道。
“再看一章。”王璋低声道。
李茂翻了个身，叹气道：“你说，咱们这样苦读，真能考中吗？我今日路过东市，见那些世家子弟鲜衣怒马，仆从成群，去的是‘文渊阁’请名师单独辅导……咱们连本书都要借抄。”
王璋笔尖一顿，随即继续书写：“李兄，朝廷开科，要的是才学，不是排场。”
“话虽如此……”李茂的声音渐渐低下去，又睡着了。
王璋放下笔，揉了揉酸涩的眼睛。他何尝不知李茂所言？今日他去国子监外听讲，亲眼看见几个世家子弟乘着华丽马车直接驶入国子监大门，而如他这般的寒门士子，只能在门外挤着听那隐约传来的讲学声。
那个自称同乡的陈文远先生的话，又在耳边响起：“王老弟才学不俗，只是缺些点拨。若是有名师指点，再知晓些科考的‘门道’，中举易如反掌。陈某不才，倒认识几位礼部的旧识……”
王璋当时婉拒了。母亲从小就教他，做人要堂堂正正。若靠歪门邪道中了举，他夜里怎能安睡？
可是……若真落榜了呢？母亲织网熬红的双眼、村里乡亲凑出的盘缠、里正满怀期望的叮嘱……他不敢想。
窗外传来打更声，已是子时三刻。
王璋吹熄油灯，在黑暗中躺下。客栈隔音不好，能听到隔壁房间士子梦中背书的呓语，远处不知哪家酒肆还未打烊的喧哗，更夫渐渐远去的梆子声。
这座巨大的、陌生的天熙城，正吞吐着成千上万如他一般怀揣梦想又满怀焦虑的士子。而科举，就像一道狭窄的龙门，不知最终能有几人跃过。
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西市，福隆客栈地字房。
陈文远——或者说，他真名叫杜康，杜衡的远房侄子——正对着一面铜镜，小心地贴上一撮假胡须。
镜中的他，完全是一副落魄中年文士的模样，眼神中恰到好处地混杂着不得志的郁结和故作的清高。这身行头，这套言辞，他演练了足足三个月。
“老爷，货栈那边传来消息。”一个扮作仆役的心腹低声禀报，“二爷说，北边来信了，问咱们这边什么时候能‘乱起来’。”
杜康手一顿，随即冷笑：“催什么催？匈奴蛮子懂什么？这是文斗，要讲究火候！那个王璋，是个硬骨头，一时半会儿啃不下。但其他几个目标，已经有松动的迹象了。”
“特别是那个叫赵桐的河东士子，家里老母病重，急需用钱，已经私下打听‘门路’了。”心腹道，“还有南阳的李茂，嫉妒心重，见不得世家子弟得意，稍加挑拨，就能利用。”
杜康满意地点点头：“对，就是要这样。不一定非要所有人都上钩，只要有几个关键人物出事——要么被取消资格，要么考场上‘突发急病’，要么考完后曝出丑闻——就足以制造混乱，让天下人怀疑这次科举的公正。”
他转身，眼中闪过阴狠：“寒门士子最怕什么？不是考不中，是怕明明考中了却被权势者顶替，怕努力多年最后发现一切都是骗局。我们要做的，就是种下这颗怀疑的种子。”
“那王璋……”
“继续接触，换种方式。”杜康道，“他不是清高吗？那就制造点‘意外’，让他不得不欠我们人情。比如……帮他解决个骚扰，或者‘找回’他丢失的重要笔记。人呐，最难还的就是人情债。”
心腹会意：“小的明白。”
“还有，”杜康走到窗边，掀起一条缝，望着窗外沉睡的城市，“让咱们在礼部那个眼线，想办法摸清楚贡院号舍的分布图，特别是那几个‘重点关照’的寒门士子会被安排在哪里。考场内动不了手脚，考场外……总能做点文章。”
“是。”
杜康放下窗帘，回到镜前，最后调整了一下衣冠。
镜中人，俨然一个为科举奔波半生、壮志未酬的失意读书人。任谁见了，都不会怀疑。
他深吸一口气，脸上堆起那套练了无数次的、温和又带着点谄媚的笑容。
天熙城的夜，还很长。而距离秋闱，只剩下不到三个月了。
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永熙宫，子时。
皇帝韩信并未就寝，而是站在万熙殿的巨幅舆图前，手中拿着一份来自北疆的密奏。
烛火摇曳，映着他深邃的眉眼。
“挛鞮狐鹿姑……果然在等。”他轻声自语，“等朕的科举乱起来，等天熙城人心浮动，等朕不得不分心内顾。”
身后，影子般侍立的老宦官低声问：“陛下，要不要敲打一下那些旧族？老奴听说，晋王殿下那边，已经掌握了不少线索。”
皇帝沉默良久，缓缓摇头：“不。让他们动。”
老宦官一惊。
“水至清则无鱼。”皇帝转过身，烛光在他脸上投下明暗交错的光影，“旧族百足之虫，死而不僵。光靠打压，除不尽根。要让他们自己跳出来，把所有的盘根错节都暴露在阳光下，然后……”
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