灰狼坳的地形像一头蜷伏的巨兽，两侧是长满针叶林的陡峭山壁，中间狭窄的谷地只容三匹马并行。溪流在谷底蜿蜒，冬季积雪融化后留下的湿滑苔藓覆盖着卵石，每一步都暗藏危险。
汉斯走在队伍最前面，脚步沉重而摇晃。强行承载维克多灌注的“播种者”力量后，灵魂深处的反噬如潮水般涌来——那感觉就像有人用烧红的铁钩在意识里翻搅，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的疼痛。但军人的本能让他依然挺直脊背，左手紧扶着背上昏迷的维克多，右手握紧那柄染血的军刀。
彼得和米哈伊尔抬着简易担架，伊尔莎躺在上面，脸色苍白如纸。那柄短刃还插在她肋间，维克多的外衣被撕成布条紧紧缠住伤口周围，但鲜血仍从布条缝隙渗出，在担架边缘滴落，在潮湿的地面上留下断续刺目的红痕。
“还有五里。”汉斯嘶哑地说，抬头望向山谷出口方向，“过了前面那个隘口，就是游击队的巡逻区。罗贝尼的哨点应该就——”
他的声音戛然而止。
右手猛地抬起，五指张开——这是标准的停止手势。整个队伍瞬间停步，三人同时伏低身体，藏进道旁半人高的蕨草丛中。担架被轻轻放下，彼得和米哈伊尔迅速拔出手枪，背靠岩石，枪口指向不同方向。
汉斯的耳朵贴在冰冷的地面上。
声音从土壤深处传来，微弱但清晰——靴底踩碎枯枝的脆响，金属甲片摩擦的轻响，还有弓弦被轻轻拨动的嗡鸣。不是四五个人的动静。
是七个。
不，八个。还有一个脚步更轻，在侧翼迂回。
距离约四百米，正从谷口方向朝他们压来。速度不快，但队形严整，显然是经验丰富的追踪者。
“追兵。”汉斯压低声音，从齿缝里挤出两个字，“七个……不，八个。全是超凡者，近战配置，有弓箭手掩护。”
彼得和米哈伊尔对望一眼，都看到对方眼中的绝望。他们两人都受了伤，彼得左臂被短刃划开一道深可见骨的口子，米哈伊尔右肩中了一记重击，现在抬担架已经用不上力。维克多重伤昏迷，伊尔莎濒死，汉斯自己也已是强弩之末。
这种状态下遭遇八个超凡追兵，生还概率几乎为零。
“放我下来。”一个虚弱但清晰的声音从担架上响起。
伊尔莎睁开了眼睛。她的瞳孔有些涣散，呼吸浅而急促，每一次吸气都带着肺叶被刺穿后的嘶哑水声，但意识显然清醒了。“我能……争取时间。”
“闭嘴！”汉斯低吼，但声音里没有怒气，只有压抑的焦灼，“你现在动一下，伤口就会彻底崩开！你想死在半路上吗？”
“总比……大家一起死在这里强。”伊尔莎的嘴角扯出一个勉强的弧度，“序列八……扞卫者的‘牺牲’，伤越重……能调动的力量越强。汉斯，你明白的。”
汉斯沉默了。
他当然明白。扞卫者的核心能力，本质是用自己的灵性与生命构筑屏障。伤势越重，“牺牲”的代价越大，燃烧生命换来的守护之力反而可能越强——那是将灵魂当作柴薪投入火中的最后手段。
但这火烧完，人就没了。
“不行。”汉斯咬牙，目光扫过四周地形，“听我指挥。彼得，米哈伊尔，你们带主席和伊尔莎往东边那条溪流岔口撤。那里乱石多，能隐蔽。我——”
“他们来了。”彼得的声音紧绷如即将断裂的弓弦。
谷口方向，七个身影从树林阴影中走出，呈战术队形散开。
打头的是三个重甲战士，穿着古典的半身板甲，胸甲上蚀刻着第六处的六角星徽记。他们手持厚重的塔盾和单手战斧，步伐沉稳，每一步都在泥地上留下深深的脚印。战士序列的序列八，专精防御与正面突破。
左右两侧各有两个轻甲剑士，穿着镶嵌皮甲，手持细长的刺剑，脚步轻盈如猫。刺客序列的序列七，擅长高速移动和致命一击。
殿后的是两个弓箭手，穿着深绿色伪装斗篷，背负长弓，腰间的箭囊里插满了特制的破甲箭。序列八“鹰眼”，超凡视觉配合精准射击。
七个人，是战士配远程火力压制。标准的第六处猎杀小队编制。
为首的战士停在三百米外的一块巨石旁，举起一只铜质的单筒望远镜。几秒后，他的声音借助某种扩音法术传来，在谷中回荡：
“汉斯，序列八扞卫者。放下武器，交出维克多·艾伦和伊尔莎·米勒。第六处承诺，你和另外两人可以活命。”
汉斯没有回应。他的手慢慢摸向腰间——那里挂着最后一枚缴获的帝国制式震撼手雷。
“沉默即拒绝。”领头的战士的声音冷了下来
他举起左手，做了个向前推进的手势。
三个铁卫同时举盾，迈着整齐的步伐开始推进。盾牌拼接成一道移动的金属墙壁，缝隙中露出冰冷的斧刃寒光。左右两侧的影袭者如鬼魅般散入树林阴影，消失在视野中。两个鹰眼弓箭手则迅速攀上侧翼的岩石高地，占据射击位置。
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