清晨，薄雾如同死亡的纱幔，笼罩着沉寂的城市废墟。“熔炉前哨”紧闭的大门悄然开启一道缝隙，八道身影如同鬼魅般依次闪出，迅速没入街道的阴影中。
陈默打头，目光锐利地扫视着周围。他身后是核心小队：赵刚如同移动的铁塔，手持那面加固过的简易盾牌和消防斧；陈冰一身利落的深色作战服，背负复合弓，腰挎短矛，眼神冰寒；柳梦璃则保持着中距离，她那把精心改造的狙击弩已经处于半待发状态，眼神如同鹰隼般捕捉着任何异常；苏沐晴紧跟在陈默侧后方，背着一个硕大但整理得井井有条的医疗背包，腰间别着一把陈冰临时教她使用的手弩，脸色微微发白，但步伐坚定。
另外三名精心挑选的战斗队员则分散在队伍的两翼和后方，警惕地注视着各个方向。
队伍沉默地穿行在破败的街道上，目标是城市西郊的野生动物园。越往西走，人类活动的痕迹越发稀少，而另一种“生机”却在野蛮生长。倒塌的围墙、破碎的橱窗、锈蚀的车辆……仿佛都在诉说着文明崩塌后的荒凉。
“注意，进入边缘区域了。”陈默压低声音，打了个手势。所有人都下意识地握紧了武器。
眼前的景象开始变得不同。原本修剪整齐的绿化带，此刻已被疯长的、形态各异的怪异植物占据。有些藤蔓粗如儿臂，上面布满了尖锐的木刺；有些灌木的叶子呈现出不祥的紫黑色，散发着淡淡的甜腥气；甚至连人行道的裂缝里，都钻出了从未见过的、带着金属光泽的苔藓。
空气也不再是单纯的腐臭，而是混杂着浓烈的土腥、野性的臊气，以及一种难以言喻的、仿佛什么东西在缓慢腐败又同时疯狂生长的诡异气息。
“这鬼地方……植物都他娘的不对劲。”赵刚低声嘟囔，用斧刃拨开一条试图缠绕过来的、带着粘液的藤蔓。
“保持警惕，不要触碰任何不认识的植物。”苏沐晴轻声提醒，她的专业本能让她对环境中潜在的危险格外敏感，“很多变异植物可能带有毒素或者腐蚀性。”
陈默的【数据洞察】已然开启，在他的“视野”中，周围的能量流动变得异常活跃而混乱。那些变异植物大多散发着微弱但持续的生命能量，而更远处，则偶尔会闪过一些代表动物或昆虫的、更加活跃且充满攻击性的能量团。
“左前方，废弃报刊亭后面，两只变异犬，能量反应一般，避开。”陈默低声通报，小队立刻改变路线，悄无声息地绕开了那片区域。他们此行的目标是更强大的个体，没必要在这些小麻烦上浪费体力和时间。
越靠近动物园，环境变得越发原始而危险。曾经车水马龙的公路被倒塌的树木和坍塌的建筑垃圾部分阻断，巨大的广告牌斜插在地面，上面爬满了藤蔓。远处，动物园那标志性的、如今已经破损不堪的大门隐约可见，仿佛一张巨兽的嘴巴，等待着吞噬闯入者。
“从现在开始，我们正式进入高危区域。”陈默在一处相对隐蔽的断墙后停下，再次强调纪律，“所有人，跟紧。阿杰，前出侦察，范围五十米，有任何发现，手势回报，绝对禁止私自接触。”
“明白！”精悍的阿杰像只狸猫一样窜了出去，很快消失在茂密的变异植被中。
队伍以更慢的速度，更加谨慎地向前推进。陈默根据【数据洞察】反馈的信息，不断调整着路线，巧妙地避开了一些能量反应密集的区域——那里很可能潜伏着小规模的兽群。
“停！”陈默突然举起拳头，队伍瞬间静止，各自寻找掩体。
前方是一片相对开阔的、曾经是停车场的地带。中央有一个干涸的、布满裂纹的喷泉水池。而在水池边，一只体型异常庞大的生物正懒洋洋地趴在那里晒太阳。
那东西看起来像一只鳄龟，但体型放大了数倍，背甲直径接近两米，呈现出一种岩石般的灰褐色，上面布满了狰狞的骨刺和苔藓。它的头部巨大，喙部如同铁钳，尾巴粗壮，末端带着一个沉重的骨锤。仅仅是趴在那里，就散发出一股沉重的压迫感。
“目标出现，变异鳄龟。看那壳，防御力绝对惊人。”陈默低语，眼神锐利，“刚子，这家伙正好用来试试你的‘铁壁’够不够硬。冰姐，梦璃，寻找机会攻击它的关节或者眼睛等薄弱部位。其他人警戒四周，防止其它生物被吸引过来。”
“嘿嘿，交给我！”赵刚舔了舔嘴唇，脸上露出兴奋的神色，他活动了一下脖颈，发出咔吧的声响，周身肌肉微微贲张，一股沉稳厚重的气息散发出来。
陈冰如同没有重量般移动到一侧的残骸后，复合弓悄无声息地拉开，箭簇瞄准了鳄龟相对细长的脖颈。柳梦璃则找到了一个更高的狙击点，弩箭稳稳地指向了那只缓慢眨动的、如同琥珀般的眼睛。
苏沐晴屏住呼吸，靠在掩体后，一手下意识地按住了医疗包，随时准备应对可能出现的伤情。
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