“先按他说的走。”赵铁柱最终决定，“但全员警戒，每一步都要试探。海岩，你在前面探路，注意脚下和头顶。汐月，断后，留意后方动静。其他人，跟紧我。”
队伍重新出发。这次有了地图指引，速度快了许多。三十丈后果然见到右转的岔口，转弯处石壁上刻着一个箭头标记，指向中间通道——和地图上一模一样。
通道越来越深，空气也越来越冷。荧光海螺的光在黑暗中摇曳，映出石壁上嶙峋的怪影，像无数张牙舞爪的鬼怪。
“队长，前面有光。”海岩忽然低声道。
赵铁柱眯眼看去——通道尽头，隐约有淡蓝色的微光透出，柔和而稳定，不像火光，倒像是某种……宝石？
他握紧腰刀，放轻脚步，一步步靠近。
尽头是个更大的石窟，足有半个码头大小。石窟顶部垂下无数钟乳石，石尖凝结着水珠，滴答滴答落进下方一汪水潭。水潭中央，生长着一株奇特的植物——主干如珊瑚般枝杈分明，枝叶却是半透明的淡蓝色，散发着柔和的微光。光芒映在水面上，漾开一圈圈涟漪，美得不似人间景象。
“这是……”汐月瞪大眼睛，“海魂树？这不可能……海魂树只生长在深海圣泉附近，怎么会在这里？”
“移栽的。”海岩走到水潭边，蹲下身仔细观察，“看根部，有移植的痕迹。而且这水……是活水，下面应该连通着地下河。”
赵铁柱环视石窟。除了这株发光的树和水潭，石窟里空无一物。没有埋伏，没有机关，甚至没有第二个人。
沧溟说的“礼物”，难道就是这棵树？
他走到水潭边，伸手探进水中——水很凉，但不刺骨，反而有种温润的感觉。水里蕴含着某种奇异的能量，让他疲惫的身体为之一振。
“这水……能喝吗？”年轻护卫咽了口唾沫。
“最好不要。”海岩摇头，“海魂树附近的水，蕴含的能量太强，普通人承受不住。”
赵铁柱正要说话，眼角余光忽然瞥见水潭对岸的石壁上，刻着一行字。
他绕过去，荧光海螺凑近照亮。字迹是用利器刻上去的，很深，很用力：
“唐笑笑，这份礼物，你喜欢吗？——沧溟”
字迹下方，还刻着一个小小的图案——是朵桂花。
赵铁柱浑身一震。桂花……掌柜的母亲最喜欢桂花。这事只有极少数人知道。
沧溟连这个都查到了？
“队长！”鲁师傅的声音突然从通道口传来，带着惊慌，“后面……后面来路了！”
赵铁柱猛地转身。他们刚才进来的通道，此刻正在缓缓闭合！不是塌方，是石壁在移动，像有生命般向中间合拢！
“快出去！”他厉喝。
但已经晚了。石壁闭合的速度极快，眨眼间就只剩下一条缝隙。海岩和汐月反应最快，化作两道虚影冲向缝隙，却在即将穿过的瞬间被弹了回来——缝隙处不知何时升起一道淡蓝色的屏障，像水波般荡漾，却坚不可摧。
“是海族结界！”汐月脸色煞白，“他要把我们困死在这里！”
年轻护卫慌了，抽出刀去砍屏障，刀刃却像砍在棉花上，软绵绵地使不上力。屏障纹丝不动。
赵铁柱强迫自己冷静下来。他环视石窟——封闭的空间，一株发光的树，一潭蕴含能量的水，还有沧溟留下的那句话。
这不是绝境。
如果是绝境，沧溟没必要大费周章把他们引到这里，更没必要留下那行字。这更像是一场……测试？或者游戏？
他走到水潭边，再次看向那株海魂树。树根深深扎入水底，半透明的枝叶轻轻摇曳，光芒流转间，隐约能看到叶片上有细密的纹路——像是某种文字。
“海岩，你能看懂海族文字吗？”他问。
海岩凑近细看，眉头紧皱：“这不是通用海文，是古海族祭祀文。我认识的不多，但大概能猜出意思……”
他一个字一个字辨认：“‘以……血……为……引……以……魂……为……桥……开启……归途……’”
以血为引，以魂为桥，开启归途。
赵铁柱瞬间明白了。
沧溟要的，不是他们的命，而是他们的选择——用同伴的血，开启生路。
这株海魂树，需要活人献祭才能激活，打开结界。而献祭的人，必死无疑。
“狗娘养的！”年轻护卫怒骂，“这算什么礼物？！”
“是给掌柜的礼物。”赵铁柱声音低沉，“他在告诉掌柜的：你看，为了保护你，这些人可以互相残杀，可以牺牲同伴。人性，就是这么不堪一击。”
石窟里一片死寂。
所有人都听懂了。这不是简单的陷阱，是诛心之局。
海岩看向赵铁柱：“队长，现在怎么办？”
赵铁柱没回答。他盯着那株发光的树，盯着叶片上那些古老而残忍的文字，忽然笑了。
“沧溟。”他对着空气说，“你太小看我们掌柜的了，也太小看我们了。”
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