百味楼胡掌柜闹事的风波，像投入寒潭的石子，虽激起几圈涟漪，但很快在邻里间口耳相传的猎奇与惊叹中平复下去。姜芷一家，日子照旧，只是心头那根弦，绷得更紧了些。京城的水，他们已尝到第一口的凛冽与浑浊。
有了那笔“意外之财”——徐府的赏银加胡掌柜的赔罪银，手头一下子宽裕了近三十五两。这在从前，是难以想象的巨款。但姜芷和赵重山都明白，这笔钱是立身的本钱，绝不能轻易挥霍。盘下哪怕最小的铺面，京城寸土寸金，地段稍好些的，年租至少也得二三十两，再加上打点、修缮、置办家什，这点银子便所剩无几，且毫无抗风险能力。
“先稳根基，再图发展。”赵重山沉声道，“粥摊照旧，那是活水。徐府这条线不能断，刘府的维系也要用心。至于铺面……不急，多看，多打听。”
姜芷深以为然。她将银子分开存放，大部分让赵重山寻了稳妥地方藏好，只留几两散碎银子和铜钱日常用度。生意上，她依旧每日只卖一罐“菌蔬咸粥”，多了没有，宁可让晚来的人扑空，也绝不增量。物以稀为贵，且能减少不必要的关注。同时，她开始有意识地调整粥的配料，今日多加些剁碎的瑶柱丝提鲜，明日撒一把烘干的虾皮增香，后日又换作熬得浓白的鱼汤作底……虽然成本略有增加，售价不变，但滋味层次更为丰富多变，牢牢抓住了那些老食客的胃，口碑愈发扎实。
与此同时，她开始尝试制作一些方便携带、不易变质、且能体现她手艺特色的小食。这是为将来可能的铺面，或者更稳定的上门生意做准备。
首先做的是各种酱菜。秋日里晾晒的萝卜干、雪里蕻、莴笋条，被她用不同的方子腌制起来。有咸鲜口的八宝酱菜，有酸甜爽口的糖醋蒜头、嫩姜，还有用豆豉、辣椒和香油拌的麻辣萝卜丁。每样不多做，用小陶罐密封好，放在阴凉处。
其次是点心。除了已经打出名号的“梅花映雪”（她有意避开了这个容易惹麻烦的名字，改叫“奶香梅花糕”），她又试验了几样。有用猪油和面，酥得掉渣的椒盐芝麻小烧饼；有用糯米粉包裹着流心黑糖，外裹一层炒香的黄豆粉的“驴打滚”（她沿用了这个亲切的名字）；还有借鉴现代经验，用鸡蛋、牛奶、面粉调成稀糊，在特制的小铁板上烙出的、柔软香甜的鸡蛋糕。这些点心用料实在，做法却不算极复杂，关键在火候和调味的把握，正适合外带或作为茶点。
她每做出一样，必先让赵重山、陈三、丁顺试吃，连西屋那沉默的老妪门口，也会放上一小碟。赵重山话少，但每次都会认真吃完，然后给出简练的评价：“烧饼酥，但馅略咸。”“驴打滚的黄豆粉香，黑糖流心烫，孩子吃要小心。”“鸡蛋糕软和，安平能吃。”陈三和丁顺则是毫无保留的夸赞，直嚷着“嫂子这手艺，开酒楼都使得！”。西屋门口的碟子，总是空得最快，且会被洗刷得干干净净放回原处，这无声的肯定，也让姜芷感到欣慰。
这些小食并未立即拿出去卖，只是作为家庭改善和人情往来。姜芷送了一罐八宝酱菜和几个奶香梅花糕给刘府周管事，感谢他上次的解围。周管事尝后赞不绝口，尤其是那酱菜，直说比京城老字号“六必居”的也不遑多让，甚至更清爽适口。刘太太尝了梅花糕，也觉清新不腻，特意让周管事又来回购了一些，说是要送给相熟的几家夫人尝尝。
一来二去，“姜娘子家的小食”竟在刘太太的小圈子里有了点名声。偶尔便有刘府的丫鬟仆役，或是与刘府交好的人家，寻到陋巷，指明要买些酱菜或点心了。姜芷并不大量供应，每次只卖有限的几份，且价格定得比市面稍高，理由是“用料精细，手工制作，量少难得”。越是如此，反倒越让人觉得稀罕、上档次。这点心酱菜的生意，竟也悄无声息地，有了些稳定的、且颇有消费能力的客源。
日子便在这样小心翼翼的积累和试探中，滑到了正月十五，上元节。
京城的上元节，是一年中最热闹的时节之一。金吾不禁，玉漏停催，从皇城到坊市，处处张灯结彩，火树银花。达官显贵、文人墨客、平民百姓，皆涌上街头，赏灯、猜谜、看百戏，通宵达旦。
这样的日子，姜芷的粥摊自然是歇了的。她早早准备了材料，晚上要给家人做一顿丰盛的节宴，主要是各种馅料的浮元子（汤圆）。芝麻花生、豆沙、枣泥，甚至还尝试用炒香的咸蛋黄和肉末做了咸口的。
暮色四合，华灯初上。远处街市的喧嚣声隐隐传来，夹杂着爆竹和欢呼。陋巷里却安静许多，只有零星几家门口挂起了自制的、略显朴素的灯笼。
赵重山下午出去了一趟，回来时，手里竟提着一盏不大的、但做工精巧的走马灯。灯是六角宫灯样式，绢纱上绘着山水花鸟，中间有机关，点燃里面的蜡烛后，热气推动轮轴，画片便缓缓旋转，影影绰绰，十分有趣。
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