火山岩丘陵的地貌像是大地的伤疤。黑色的岩石从冰雪中裸露出来，表面覆盖着硫磺结晶，在苍白的天光下泛着病态的黄绿色。空气中弥漫着淡淡的刺鼻气味，那是地底深处的化学物质渗出地表形成的“呼吸”。
第三天下午，他们发现了道路。
不是自然形成的兽径或冰隙，而是真正的人工修筑的道路——虽然已被岁月和灾害侵蚀得面目全非。两排腐朽的金属路灯柱歪斜地立在积雪中，像死去的巨人骸骨。路面铺着破碎的沥青块，缝隙里长出冰晶和顽强的苔藓。路边偶尔能看到锈蚀的车辆残骸，被冰雪半埋，车窗碎裂，内饰腐烂成絮状。
“旧时代的矿用公路。”陈清河蹲下，拂去路面一块金属标识牌上的冰霜。牌子上隐约可见“龙骨矿业公司·专用通道”的字样，下方是一个三角形内嵌镐头的徽标。“通往山脉深处的矿区设施，也就是现在的‘铁砧’营地所在。”
有道路意味着他们接近人类活动区域了。但也意味着可能遇到巡逻队、陷阱，或者其他同样在这条路上寻找资源的幸存者。
队伍变得更加警惕。老马和铁头走在最前，手持改造过的冰镐和从“守望者”前哨找到的能量检测仪。检测仪的屏幕不时闪烁，显示着周围的辐射水平——比冰原其他地方略高，但仍在安全范围内。偶尔会有短暂的异常能量脉冲，像是愈合中的伤口最后一阵痉挛。
第四天清晨，他们第一次看到了活人。
不是面对面相遇。是在一处高地的望远镜视野里，距离约三公里外，一队人影正在穿越一片冰封的湖泊。五人，穿着统一的白色伪装服，背着背包和长条状的物体——可能是武器，也可能是工具。他们移动迅速有序，偶尔停下，用设备扫描周围，然后继续前进。
“巡逻队。”老马放下望远镜，“看步伐和队形，受过训练。不是拾荒者那种散漫的走法。”
“要接触吗？”林月问。
陈清河摇头：“太早了。我们不知道他们的巡逻规则，也不知道铁砧对外来者的态度。先观察。”
他们隐蔽在高地的岩石后面，看着那支小队消失在湖泊对岸的冰蚀峡谷中。望远镜的视野里，留下了一串整齐的足迹，和雪地上几个闪光的点——可能是丢弃的包装，或者无意掉落的小物件。
巡逻队消失后半小时，他们才继续前进。经过那片湖泊时，陈清河检查了雪地上的闪光点：是几个用过的注射器针头，里面的残留液体已经冻结成琥珀色的冰晶。针筒上有模糊的标记：“铁砧医疗部·编号74C”。
“他们在使用药物。”林月捡起一个针头，小心地装进密封袋，“编号系统完整，说明有组织化的医疗体系。但需要巡逻队在野外注射……可能是紧急抗辐射剂，或者某种增强体能的药物。”
继续沿着道路前进，人类活动的痕迹越来越多。被翻找过的废弃车辆，临时搭建的简陋庇护所（有些还很新），甚至有一处篝火余烬，灰烬还是温的——说明几小时前有人在这里停留。
下午，他们遇到了第一个路障。
道路在这里被一道铁丝网和冰墙组成的障碍物完全阻断。铁丝网上挂着锈蚀的金属牌，用红色油漆潦草地写着：“铁砧管制区·未经许可禁止通行”。障碍物两侧延伸进冰崖，无法绕行。冰墙上有一道厚重的金属门，紧闭，表面结着厚厚的冰甲。
门前雪地上，有一串新鲜的足迹——靴子印，深而有力，通向门的方向，但没有出来的足迹。
“有人在里面。”铁头低声说。
话音刚落，门旁的冰墙上突然滑开一个暗窗。一支黑洞洞的枪管伸出，后面是一双警惕的眼睛。
“站住别动！”声音通过扩音器传来，带着金属的杂音，“举起双手，慢慢转身！”
陈清河示意所有人照做。他们缓缓转身，背对着枪口。
“你们是谁？从哪里来？”声音继续问。
“我们是幸存者，从西边的冰原来。”陈清河大声回答，尽量让声音平稳，“我们携带了有用的知识和资源，希望与铁砧营地交流。”
“西边冰原？”声音里带着明显的怀疑，“那边除了废墟和怪物什么都没有。你们怎么活下来的？”
“我们有独特的生存经验，还有……医疗知识和能源技术。”陈清河继续说，“我们还有伤员需要治疗。请求人道主义接触。”
暗窗后的眼睛打量了他们一会儿。然后枪管收回，暗窗关闭。几分钟后，金属门发出沉重的摩擦声，向一侧滑开一条缝。
一个全副武装的人走出来。他穿着厚实的白色防寒服，外面套着用旧时代防弹板改装的胸甲，头戴覆面头盔，只露出眼睛。手里端着一把改造过的步枪，枪口始终对着他们。
“慢慢转过来。”他说，声音不再通过扩音器，低沉而直接。
他们转身。武装人员仔细打量每个人，目光在受伤的二狗身上停留最久，然后是林月携带的医疗包，李明的工具包，陈清河的数据棒，最后是老马和铁头明显训练有素的站姿。
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