沙驼帮？西北最大的马帮？沈青囊略有耳闻。看其神情不似作伪。
“西北大难？”她问。
“是！”赫连铁脸色悲愤，“三个月前，西北‘死亡之海’边缘的楼兰古城遗迹附近，突然地动山摇，塌陷出一个巨大的天坑！坑中涌出诡异的黑沙毒瘴，沾染者顷刻化为枯骨！更可怕的是，随之出现了一种怪病，患者初时浑身布满黑斑，畏光惧寒，数日后便神智错乱，力大无穷，攻击活人，如同……如同行尸走肉！疫情已蔓延数城，死者无数，官府封锁道路，却无法阻止疫情扩散！我等侥幸逃出，听闻药仙医术通神，特来求救！”
黑沙毒瘴？行尸走肉？沈青囊心中剧震！这症状，听起来与当年平阳府的“瘟种”有几分相似，却更为酷烈！难道……
她走到一名被制住的死士旁，扯下其面巾，只见对方面色青黑，瞳孔涣散，皮肤下隐约有黑色纹路蠕动，与赫连铁描述的初期患者症状竟有七八分相似！只是这些死士被用药物和邪术控制了神智，成了杀戮工具。
“控制这些死士的人，与西北疫情有关？”沈青囊看向赫连铁。
赫连铁咬牙切齿：“定然有关！我们逃出来时，曾遭到一伙神秘人追杀，武功路数与这些死士一般无二！他们似乎想阻止任何知情者离开西北！”
沈青囊眼神凝重。看来，西北出现的，不仅是天灾疫情，更可能是一场巨大阴谋！那些死士身上的腐朽死气，与幽冥教同源，却更为精纯古老。难道幽冥教并未根除，而是在西北死灰复燃？亦或是……出现了更可怕的东西？
联想到三年前的密信和“钥匙”之说，沈青囊隐隐觉得，这西北异变，恐怕与那神秘的封印，有着千丝万缕的联系。
“药仙！西北百姓危在旦夕！求您出手相救！”赫连铁重重磕头，额头见血。
身后那些幸存的沙驼帮众也纷纷跪倒：“求药仙救命！”
看着眼前这些浑身浴血、眼含绝望与期盼的汉子，沈青囊沉默片刻。她本可继续隐居，避开纷争。但医者仁心，岂能坐视苍生罹难？更何况，这背后可能牵扯到师父的因果和更大的秘密。
她轻轻扶起赫连铁：“此事我已知晓。你们先行疗伤，稍后细说。”
她命药童安置沙驼帮众人，自己则走到那名症状最轻的死士前，仔细检查其脉象和瞳孔，又取了些许其血液样本。
情况比她想象的更复杂。这并非简单瘟疫，而是一种极其阴毒邪门的混合蛊毒！能制造如此大规模疫情，施毒者手段之高、图谋之大，令人心惊。
必须去西北一趟！
不仅为救人，也为查明真相。或许，那里有关于“钥匙”、关于药谷使命的答案。
她抬头，望向西北方向。天际，黄云漫卷，似有风沙起。
一场新的征程，即将开始。
药谷内，血腥气尚未散尽。守卫们清理着战场，将死士的尸体逐一检查后焚毁，以免毒瘴扩散。沙驼帮的伤员则被安置在偏殿，由药童悉心救治。
正殿内，沈青囊洗净手上血污，为赫连铁处理着臂膀上一道深可见骨的刀伤。她的动作轻柔而精准，银针封穴止血，药膏敷上，清凉之意瞬间驱散了火辣辣的痛楚。
赫连铁这位铁打的汉子，此刻也忍不住龇牙咧嘴，但更多的是感激和焦急。
“药仙，您这医术……神了！”他喘着粗气，“西北那边，真的等不及了！黑沙瘴还在扩散，得病的人越来越多，官府封路，只能进不能出，里面的人……怕是撑不了多久了！”
沈青囊包扎好伤口，神色凝重：“赫连帮主，你将疫情始末，尤其是那天坑和黑沙出现时的异状，再细细说一遍，不要遗漏任何细节。”
赫连铁重重点头，眼中浮现心有余悸的恐惧：“那是三个月前，大概在楼兰古城西边一百多里的‘魔鬼城’深处。当时我们帮一支驼队正经过那里，突然就地动山摇！不是普通地震，那动静……像是地底下有巨兽要钻出来！黄沙像水一样往下陷，眨眼就塌出个方圆好几里的巨坑！深不见底！”
他咽了口唾沫，继续道：“紧接着，坑里就喷出股股黑烟，带着呛人的硫磺臭和……一种说不出的腥甜味！那黑烟凝而不散，落下来就成了细细的黑沙，沾上一点，皮肉立刻溃烂流脓，几个呼吸人就没了！我们离得远，拼死跑了出来，但好些兄弟吸入了黑烟，回来没多久就……”
他声音哽咽：“起初是发冷发热，身上起黑斑，眼珠子发黄。然后就开始怕光怕声，力气变得奇大，见人就咬，六亲不认……就像……就像地狱里爬出来的恶鬼！”
沈青囊静静听着，指尖无意识地敲击桌面。地陷、黑沙、毒瘴、异变……这症状，确实与《青囊经》中记载的几种上古瘟毒有相似之处，但更为猛烈诡异。尤其是那“黑沙”，听起来不像天然形成。
“天坑出现后，可还有其它异状？比如……有无特殊的人出现？或者，有无听到什么奇异的声音？”沈青囊追问。
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