姑苏城（今苏州）的宫墙根下，秋草已有些泛黄。吴王阖闾（hé lǘ）背着手，在殿前来回踱步，脚下的兽皮靴子踩在石板地上，发出沉闷的响声。他眉头锁成一个疙瘩，心里窝着一团火。
自打从王僚手里夺了这个位子，他一天都没踏实过。西边是巨无霸楚国，像头打盹的老虎，随时可能扑过来；北边的齐、晋那些老牌诸侯，看吴国的眼神就跟看暴发户似的，表面客气，骨子里透着鄙夷。国内呢？那帮跟着自己政变上位的将军、老世族的兵头，个个桀骜不驯，打仗勇猛是真，但纪律？那是什么玩意儿？
阖闾要的，不是一群凭血气之勇撕咬的野狼，他要的是一支指哪打哪、令行禁止、进退如一的铁军。可这话跟那帮粗汉说，简直是对牛弹琴。
就在他焦头烂额的时候，那个从楚国逃过来、整天咬牙切齿要报仇的伍子胥，第七次向他推荐一个人。
“大王，此人名叫孙武，齐国人，现在隐居在咱们吴国边地。他写了一部兵法，臣看了，实在是……惊为天人。若得此人练兵，何愁霸业不成？”伍子胥眼睛放着光。
“又是书生论剑？”阖闾有些不耐烦，“纸上谈兵的，本王见得多了。”
“非也！”伍子胥急道，“他的兵书，字字都是从实战里抠出来的道理。大王不妨见见，让他实操演练一番，便知真假。”
阖闾将信将疑：“那就……叫他来试试。”
几天后，一个穿着葛布麻衣、面容清癯（qú）、目光却沉静如深潭的中年人，站在了吴王阖闾的面前。他手里捧着厚厚一叠竹简，那就是后世震古烁今的《孙子兵法》十三篇。
一、面试考题：宫女能打仗吗？
阖闾打量了孙武一番，态度不算热络：“先生的十三篇兵法，寡人看过了。确实高妙。不过……这练兵打仗的事，真能像书上写的那么摆弄？”
孙武躬身行礼，声音平静却有力：“可以。”
“那……用妇人试试，也行？”阖闾半是认真半是刁难，嘴角带着一丝戏谑的笑。他想看看这个“理论家”怎么下台。
孙武依旧平静：“可以。”
阖闾乐了，立刻叫来后宫一百八十名嫔妃宫女，让孙武操练。他自己则坐在高台上，摆好酒肉，准备看场好戏。
孙武把宫女分成两队，让阖闾最宠爱的两个美姬当队长。给每人发了一支戟（jǐ，长柄兵器）。然后开始讲解最基本的“前后左右”口令和动作。
女人们觉得新鲜好玩，嘻嘻哈哈，扭扭捏捏，根本没当回事。孙武耐心地又讲了一遍规则，强调“军令如山”。
然后，他擂鼓发令：“向右——转！”
宫女们笑得更厉害了，有的往左，有的不动，乱成一团。
孙武停下来，严肃地说：“约束不明，申令不熟，将之罪也。”（规定不明确，号令不熟悉，这是将帅的过错。）他又把规则动作细细讲了一遍。
再次擂鼓：“向左——转！”
宫女们依旧笑得花枝乱颤，队形比刚才还乱。
孙武的脸色沉了下来，像结了一层寒霜。他朗声说道：“约束不明，申令不熟，将之罪也；既已明而不如法者，吏士之罪也。”（规定既已明白，却不依照号令行事，那就是军官和士兵的过错了。）
他转向执法官：“军法，当如何？”
执法官答：“当斩！”
孙武点头：“好。队长带队不力，先斩两名队长。”
这一下，台上台下，全惊呆了！
坐在高台上的吴王阖闾差点跳起来，连忙派人飞跑下去传令：“寡人知道将军能用兵了！没了这两个美人，寡人吃饭都不香，请将军刀下留人！”
孙武却拱手，对着使者说出了一句千古名言：“臣既已受命为将，将在军，君命有所不受。”（《史记·孙子吴起列传》）
说完，他毫不留情，下令将两名宠姬斩首！
血光溅起，嬉笑声戛然而止。所有宫女面无人色，瑟瑟发抖。孙武指定了新的队长，再次击鼓发令。
这一次，整个场地上鸦雀无声。鼓声所指，前后左右，跪起转身，所有动作整齐划一，毫无差错，仿佛真的是一支训练有素的军队。
孙武这才派人报告吴王：“兵已练好，大王可以下来检阅了。现在让她们赴汤蹈火，她们也不会退缩。”
吴王阖闾还在为失去美人伤心，摆摆手：“将军回去休息吧，寡人不想看了。”
孙武淡淡地说：“王徒好其言，不能用其实。”（大王只是喜欢我的理论，并不能真正任用我啊。）
这句话戳中了阖闾。他毕竟是枭雄，立刻意识到眼前这个人的价值远胜两个美人。于是，他正式拜孙武为将军，将吴国军队的训练和指挥权，交到了这个外来者手中。
二、实验室的“小白鼠”：吴军的新生
孙武拿到了“实验室”的权限。他要改造的，是吴国这支带有浓厚部落遗风、个人勇武至上、缺乏组织和纪律的军队。
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