出口栅栏外，冰冷的蓝色探照灯光如同死神的独眼，规律地扫过沉淀池边缘。整齐划一的沉重脚步声，混合着水流轰鸣，构成一幅机械而压抑的图景。“使者”的数量远超预期，它们沉默地建立着警戒线，封锁了所有通往外部荒原的明显路径。
泄压阀室方向，那狂乱无章的噪音正在减弱，取而代之的是一种更加令人不安的、有节奏的刮擦与吮吸声，仿佛那“痛觉共鸣体”正在适应迷阵，或是在……汲取着什么来恢复。时间，站在了猎手那边。
支流管道深处，那点暗红色的信标光芒并未完全消失，而是如同呼吸般微弱地明灭着，带着一种诡异的、脉动般的诱惑力。尼克意识碎片传来的“邀请”余韵，仍在朱迪脑中回荡，混合着痛苦与异样的平静，形成一种精神上的恶心感。
“我们没有多少时间了。”苍爪的声音嘶哑，狼眼在昏暗中扫视着三个绝望的方向，“强行突破出口，成功率接近于零。留在这里，等后面那东西脱困，我们就是瓮中之鳖。”
所有人的目光，最终都落在了朱迪身上。她是“钥匙”，是“熵”特殊标记的目标，也是此刻必须做出抉择的领袖。
朱迪背靠着冰冷滑腻的管壁，胸膛剧烈起伏。左腿的伤处传来火烧般的疼痛，精神的疲惫像铅块一样坠着她的眼皮。但她的目光却死死盯着那条散发不祥红光的支流管道。凯尔的猜测在她脑中轰鸣——工坊？见证？
“它想让我看，”朱迪的声音低哑，却异常清晰，“那我就去看。”
“朱迪！”芬妮克虚弱地反对，“那明显是陷阱！它在利用你和尼克的连接！”
“我知道。”朱迪转过头，灰蓝色的眼眸里没有狂热，只有一种冰冷的、破釜沉舟的清明，“但这也是我们唯一可能接近真相、了解它正在制造什么的机会。如果那真是……尼克服前所在，或许我们还能做点什么，而不是像老鼠一样在这里被堵死。”
她看向凯尔：“凯尔，如果那管道真的靠近它的‘工坊’，能量干扰会不会更强？你的‘息壤之尘’和迷阵，还能不能制造一次混乱，哪怕很短？”
凯尔皱着眉，金色瞳孔审视着朱迪，又瞥了一眼那暗红信标，手指无意识地摩挲着骨刃。“靠近源头，干扰会更难，但‘暗影’的注意力也可能更集中于‘编织’过程，外围警戒或许有隙可乘。”她顿了顿，“你想做什么？”
“调虎离山。”朱迪一字一句地说，“我沿着信标进去，吸引注意。你们寻找机会，从出口或者附近其他缝隙突破。凯尔，你熟悉荒原，知道怎么去‘回响之地’，带他们走。”
“不行！”苍爪和铁爪同时低吼。连埃德加都惊恐地瞪大了眼睛。
“这是最合理的方案。”朱迪的语气不容置疑，“它的目标主要是我和尼克的联系。我进去，能最大程度牵制它。你们带着莉亚女士、葛洛丽和资料，活下去，找到圣地，才有翻盘的希望。”
“那你呢？”芬妮克声音发颤。
朱迪没有回答，只是轻轻摸了摸胸口的破碎警徽。答案不言而喻。
凯尔深深看了朱迪一眼，那目光中不再只有审视，多了一丝复杂的敬意。“很勇敢，也很愚蠢的计划。”她缓缓道，“但……或许有一线生机。这条支流，”她指向暗红信标的方向，“根据能量流动和管道走向判断，可能最终也会汇入通往荒原的旧排水干渠，虽然路径更曲折，更靠近污染源。如果你能深入到一定程度，再想办法脱身……”
她没有说下去，那可能性微乎其微。
“告诉我怎么走。”朱迪已经下定了决心。
简单的告别仓促而沉重。苍爪将一把仅剩的匕首塞进朱迪手中，铁爪用力握了握她的肩膀，芬妮克将一个小型信号发射器（几乎没电）粘在她的领口下，埃德加给了她一小包浓缩营养剂。凯尔则将自己的骨制挂饰摘下，挂在朱迪脖子上。“它能提供一点点净化能量，对抗低程度的意识侵蚀。如果感觉不对，立刻中断连接，封闭自我。”
朱迪点了点头，最后看了一眼昏迷的莉亚和葛洛丽，又看了看每一位同伴的脸，仿佛要将他们刻进记忆深处。然后，她转身，深吸一口充满腐败和异样甜腥气的空气，义无反顾地踏入了那条闪烁着暗红信标的支流管道。
管道更窄，更矮，需要弯腰前行。脚下的淤泥更深，且带有一种异常的粘稠感，仿佛掺入了某种有机质。暗红色的光芒并非来自固定光源，而是来自管道壁本身——一些仿佛血管或神经网络般的暗红色物质沿着锈蚀的金属蔓延，微弱地搏动着，散发出令人不适的光和热。
越往深处，空气越沉闷，那种甜腥味越浓，并且开始混杂着一种……情绪的气息。不是气味，而是直接作用于感知的绝望、痛苦、偏执的混合体。朱迪感到胸口发闷，警徽持续传来温热的触感，而尼克意识碎片的“低语”变得更加频繁和混乱，真假难辨。
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