北巡队伍行至济南府时，已是深秋。铅灰色的云层低悬在城头，风卷着枯黄的梧桐叶，在青石板路上打着旋儿，发出沙沙的轻响，像是在低声诉说着季节的更迭。驿站院内的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向天空，映着墙角那丛开得正盛的野菊，倒添了几分萧瑟里的倔强。
长宁公主朱长宁坐在窗边的梨花木椅上，刚卸下沉重的凤冠，乌发松松挽成一个随云髻，仅用一支碧玉簪固定。她指尖捏着温热的参茶，目光落在案上摊开的漕粮账簿上，眉头微蹙——方才与山东布政使周大人议漕粮北运事宜时，周大人提及运河济宁段水浅，需征调民夫疏浚，可眼下秋收刚过，民力本就困顿，若强行征调，恐生民怨。
“殿下，喝口茶暖暖身子吧，您都对着账簿看半个时辰了。”贴身侍女染墨端着一碟桂花糕进来，见她神色凝重，轻声劝道。染墨是自小跟在长宁公主身边的，性子沉稳细致，不仅打理着公主的起居，还兼管着暗中传递消息的差事，是公主最信任的人。
朱长宁抬起头，接过茶盏抿了一口，温热的茶汤滑过喉咙，稍稍驱散了周身的凉意。她揉了揉眉心，声音带着一丝疲惫：“运河水浅是老问题了，往年都是开春后疏浚，可今年漕粮要提前北运，赶上了枯水期，难办。”
“周大人不是说，可暂借黄河水道周转吗？”染墨将桂花糕放在案上，顺手替公主整理了一下散落的衣襟。
“黄河水道湍急，且暗礁密布，运粮船风险太大。”朱长宁摇了摇头，指尖在账簿上轻轻点了点，“再者，黄河沿岸的粮仓容量不足，若漕粮中途卸货，再转运北上，不仅耗时，损耗也会增加。本宫总不能让百姓辛苦种出的粮食，白白浪费在路上。”
正说着，院外传来一阵轻缓的脚步声，紧接着，负责驿站守卫的校尉张诚在门外躬身禀报：“殿下，南京八百里加急，递信的驿卒已在院外等候。”
朱长宁心头一动，八百里加急通常是京中出了紧急大事才会动用，她离京尚不足三月，会是什么事？她放下茶盏，沉声道：“让驿卒进来。”
片刻后，一个身着青色驿服的年轻驿卒快步走进屋内，他脸上沾着尘土，额角沁着汗珠，显然是一路奔波而来。驿卒单膝跪地，双手高举一个牛皮纸封套，声音因急促的喘息而有些沙哑：“卑职参见公主殿下，南京密信，八百里加急，请殿下过目。”
染墨上前接过封套，仔细检查了一番——封套边缘用红绳捆着，封口处盖着一块圆形火漆，火漆上印着“长宁公主府”的专属纹章，纹章完好无损，没有被拆过的痕迹。她将封套呈给朱长宁，低声道：“殿下，火漆完好，是府里的印记。”
朱长宁接过封套，指尖触及牛皮纸的冰凉，那凉意顺着指尖蔓延开来，让她心底莫名一紧。她示意驿卒起身：“辛苦你了，下去歇息吧，赏银稍后会送到你住处。”
“谢殿下恩典！”驿卒叩首后，起身退了出去，脚步依旧匆匆，显然还要赶去下一处传递消息。
屋内只剩下朱长宁和染墨两人，空气仿佛都安静了下来，只有窗外的风声偶尔传来。朱长宁拆开红绳，小心地剥开火漆，从封套里取出一张折叠整齐的素笺。素笺是她留在府中的心腹老嬷嬷常用的，纸质细腻，带着淡淡的松墨香。
她展开素笺，目光快速扫过纸上的字迹——老嬷嬷的字写得工整清秀，却带着几分仓促，显然是匆忙写就。信中内容不多，却字字关键：“殿下，府中近日来了一位名唤红袖的侍女，自称是江南织造府送来的，擅长琴棋书画，尤善焚香。近日常以‘红袖添香’为由，在驸马爷书房外徘徊，有时还会进去为驸马研墨、焚香。老奴观其行迹，不似寻常侍女，恐有蹊跷，特禀殿下。”
“红袖……”朱长宁轻声念出这个名字，指尖在“红袖添香”四个字上微微一顿。她与驸马景然新婚不久，离京前特意叮嘱老嬷嬷，府中之事不必过多干涉，只需照顾好景然的起居即可。可如今，却突然冒出这么一个侍女，还特意在景然书房外活动，未免太过刻意。
染墨站在一旁，屏息凝神，大气不敢出。她知道公主与驸马感情深厚，新婚燕尔便分隔两地，如今府中出现这样的女子，换作寻常女子，怕是早已震怒不已。她偷偷抬眼看向朱长宁，却见公主脸上没有丝毫怒意，只是眼神沉了沉，随即抬手将素笺凑到烛火旁。
跳跃的烛火舔舐着素笺边缘，很快便燃起一小团火苗，橘红色的火光映在朱长宁的脸上，让她的神色显得有些模糊。素笺上的字迹在火中卷曲、变黑，最终化作一缕青烟，袅袅升起，消散在空气中，仿佛从未存在过。
“殿下……”染墨见她如此平静，反而更加担忧，轻声唤道，“这红袖来历不明，在府中这般行事，怕是别有用心，要不要先派人去查探一下她的底细？”
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