三天后的傍晚，沧南市的天空飘着细雨，阴冷潮湿。陆沉和苏念站在044路的始发站，站牌早已锈迹斑斑，上面的字迹模糊不清，只有“044路”四个字依稀可辨。
“确定要上车吗？”苏念的声音有些发颤，手里紧紧攥着相机，“我们不知道车上有什么等着我们。”
陆沉握紧口袋里的故障检测仪，另一只手拿着母亲留下的怀表，表盘的微光在黑暗中闪烁：“必须去，那枚意识储存芯片，是唯一能扳倒他们的证据。张法医用命换来的东西，我们不能让它白白浪费。”
傍晚六点半，一辆老旧的公交车缓缓驶来，车身布满灰尘，玻璃上贴着模糊的窗花，正是消失已久的044路。车门“哗啦”一声打开，里面一片漆黑，看不到司机的身影，只有一股淡淡的灰雾从车厢里飘出来。
两人对视一眼，深吸一口气，并肩走了上去。车门在他们身后关上，发出沉重的响声，车厢里的灯突然亮起，昏黄的光线照亮了布满灰尘的座位。陆沉径直走向第4个座位，拉着苏念坐了下来。
座位的布料已经腐烂，一坐下去就陷了进去，冰冷的触感透过衣服传来。苏念紧张地环顾四周，车厢里空荡荡的，只有他们两个人，窗外的雨越下越大，敲打在玻璃上，发出噼里啪啦的声音。
公交车缓缓启动，沿着熟悉的路线行驶。每经过一站，报站器都会发出沙哑的声音，报出的站名都是他们从未听过的，像是另一个世界的坐标。陆沉紧盯着窗外，怀里的怀表微微发烫，似乎在感知着什么。
“你有没有觉得，这趟车的路线，和当年不太一样？”苏念凑到陆沉耳边，小声说。
陆沉点头，刚要开口，公交车突然停下，报站器里传出一个冰冷的声音：“第八站，灰烬站，到了。”
灰烬站？这个他们在监控里看不到，却在录音里反复出现的站名，竟然真的存在！陆沉刚要起身，突然觉得身下一空——第4个座位的地板竟然开始凹陷，发出“咯吱咯吱”的声响，很快，一个方形的金属盒从凹陷处露了出来，上面刻着复杂的纹路。
陆沉的心脏猛地一缩，下意识将苏念往身后拉了一把，故障检测仪在口袋里微微震动，发出微弱的蜂鸣。他盯着那个从凹陷地板里升起的金属盒，指尖触碰到怀表冰凉的外壳，表盘的微光似乎与金属盒上的纹路产生了某种呼应，那些复杂的刻痕在昏黄的灯光下隐约泛起细碎的银光。
“小心。”陆沉的声音压得很低，目光死死锁着金属盒，“张法医的录音里说，意识储存芯片藏在‘第四座的灰烬之下’，原来不是比喻。”
苏念攥着相机的手指泛白，镜头不自觉地对准了金属盒，快门键被按得微微发颤：“这纹路……像是某种加密锁，我在档案馆的旧图纸上见过类似的，是二十年前‘方舟计划’的专属标识。”
陆沉眉头紧锁，他母亲当年就是“方舟计划”的核心研究员，这枚怀表也是母亲留下的唯一与计划相关的物品。他试探着将怀表贴近金属盒，当怀表的表盘触碰到刻痕的瞬间，金属盒突然发出“嗡”的一声轻响，那些银色纹路如同被激活的电路，顺着怀表的边缘蔓延开来，在表盘上勾勒出与盒身一致的图案。
“咔哒——”
一声清脆的解锁声在寂静的车厢里格外清晰，金属盒的盖子缓缓弹开，里面并没有想象中的芯片，只有一张泛黄的照片和一张折叠的纸条。陆沉伸手将东西取出来，指尖刚碰到照片，公交车突然剧烈颠簸了一下，窗外的雨幕瞬间变得浓稠如墨，报站器里的声音扭曲变形，像是被人用刀割裂的绸缎：“警告……非法侵入……灰烬重生……”
苏念踉跄着扶住座位靠背，相机镜头不小心撞到了车窗，发出“咚”的一声，玻璃上的窗花突然开始渗出血红色的印记，原本模糊的图案逐渐清晰——那是无数个扭曲的人脸，正隔着玻璃死死地盯着他们。“陆沉！你看窗外！”
陆沉猛地抬头，只见车窗外的街道已经变得陌生，原本熟悉的沧南市街道消失不见，取而代之的是一片废墟，断壁残垣上爬满了墨绿色的藤蔓，藤蔓的缝隙里镶嵌着一个个闪烁的电子元件，像是某种诡异的眼镜。更让人心悸的是，废墟中站着无数个“人”，他们穿着二十年前的服装，动作僵硬，皮肤呈现出不正常的青灰色，太阳穴上都有一个细小的金属接口，正是当年“方舟计划”失败后，被强制植入意识控制器的实验者。
“他们不是消失了吗？”苏念的声音带着哭腔，“官方档案说，所有实验者都在那场爆炸中牺牲了……”
“牺牲？”陆沉冷笑一声，展开那张折叠的纸条，上面的字迹是母亲的亲笔，却带着一种难以言喻的绝望，“他们没有牺牲，只是被永远困在了‘意识牢笼’里，这趟044路公交车，就是连接现实与牢笼的通道。”
纸条上的内容断断续续，却拼凑出了一个惊天秘密：二十年前，“方舟计划”的初衷是为了储存人类的意识，应对即将到来的环境灾难，可项目负责人赵立群却发现，意识储存技术可以被用来控制他人，于是暗中修改了实验方案，将所有实验者的意识锁在虚拟空间，肉身则被当作“意识容器”，卖给了各大财团。陆沉的母亲发现了这个秘密，想要揭露真相，却被赵立群设计陷害，伪装成意外死亡。而张法医，正是当年负责处理陆沉母亲“后事”的人，他在尸体上发现了异常，暗中调查多年，终于找到了意识储存芯片的线索，却在即将成功时被灭口。
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