永昌二十五年，七月廿一。深夜，万籁俱寂，唯有夏虫在宫墙角落不知疲倦地鸣叫，衬得这笼罩在巨大不安中的宫禁愈发死寂深沉。
皇帝李昀的病情，在太医院倾尽全力、珍稀药材流水般用上之后，非但没有起色，反而在近两日急转直下。据极其有限能靠近龙榻的宫人私下透露，陛下已时常陷入昏睡，偶尔清醒时也口齿不清，四肢浮肿，背后痈疽恶化，散发异味。虽未明言，但“病入膏肓”、“恐有不忍言之事”的阴影，已沉沉压在每个知情者的心头。
太子的车驾，几乎每日都停在宫门外。他不再只是做做样子，而是长时间跪在皇帝寝殿外“侍疾”，面色悲戚，眼眶红肿，逢人便诉说自己的忧心如焚与孝心拳拳。这番作态，倒是挽回了一些讲究“孝道伦常”的老臣心中的印象分。皇帝昏沉中偶尔听闻，也曾虚弱地点头，或喃喃念及“太子仁孝”。
然而，在这看似纯孝的表象之下，东宫深处，一场孤注一掷、足以颠覆乾坤的阴谋，正在紧锣密鼓地铺开。
东宫，丽正殿密室。烛火摇曳，将太子李景隆因焦虑、恐惧与孤愤而扭曲的面容映照得忽明忽暗。他面前站着两个人。
一个是心腹幕僚，年约五旬，眼神阴鸷，名唤杜衡，最擅阴谋构陷、揣摩上意，是太子许多隐秘勾当的策划者。
另一个，却是一名身着低级宦官服饰、面白无须的中年太监，姓曹，在内侍省掌管部分宫廷典籍与符节印信，职位不高，却是能接触到某些关键“空白”诏书用纸和部分印玺保管流程的实权人物。更重要的是，他是太子生母（已故元后）当年带入宫的旧人，对太子有着近乎偏执的忠诚，且因常年身处宫廷底层，对各处门户、值守漏洞、人心向背了如指掌。
“殿下，不能再犹豫了！”杜衡声音压得极低，却带着一股狠戾，“陛下龙体……恐就在旦夕之间。齐王手握京城兵权，靖海侯简在帝心，朝中攀附者日众。一旦陛下……大行，就算有遗诏，以齐王如今之势，只要他稍有不臣之心，或借口遗诏有疑，振臂一呼，这江山顷刻易主！届时，殿下与臣等，皆为齑粉矣！”
太子李景隆手指神经质地敲击着桌面，额角青筋跳动。他何尝不知？北伐之后，他几乎被逼到了悬崖边缘。齐王的功勋声望，如同炽热的太阳，将他这个储君照得黯淡无光。原本依附他的势力或倒戈，或观望，剩下的也人心惶惶。皇帝病重后齐王获得的权柄，更是雪上加霜。他仿佛已经能看到，一旦父皇咽气，齐王身披重甲，带着那些如狼似虎的北伐骄兵悍将踏入宫门，将他从储君之位上掀下来的景象！
“曹伴伴，”太子看向那沉默的太监，声音干涩，“宫内情形，果真如你所说？”
曹太监躬身，声音尖细却清晰：“回殿下，千真万确。陛下昏沉之时多，清醒之时少。几位贴身伺候的公公，奴婢已设法打点妥当，至少不会碍事。龙榻近旁的用药物事、汤水饮食，咱们的人也能插上手。最重要的是……”他眼中闪过一丝诡光，“陛下病重后，用于起草重要诏书的‘金龙笺’及‘皇帝行宝’、‘敕命之宝’的副钥，按例由内侍省分掌，其中一部分，正在奴婢‘照看’之下。只需寻得陛下笔迹相近之人，模仿一二，再趁陛下……弥留或刚刚大行、消息未完全传出之时，用上宝玺……”
他话未说尽，但意思已昭然若揭——伪造遗诏！
太子呼吸骤然急促，眼中爆发出骇人的光芒，既有恐惧，更有一种被逼到绝境后的疯狂。“矫诏……登基？”
“不止于此，殿下。”杜衡接口，语气森寒，“矫诏登基，只是第一步，且风险犹存，齐王及其党羽必不服。必须同时动手，清除首恶！”他用手掌做了一个下切的动作，“趁齐王与靖海侯不备，或借‘宣诏’、‘议事’之名，诱其入宫，在宫内设伏，一举擒杀！只要齐王、云湛一死，其党羽群龙无首，殿下手持‘遗诏’正位，再迅速控制京城各门及要害衙门，大局可定！”
“宫内设伏……何人可用？”太子追问。
曹太监低声道：“侍卫亲军司中，副都指挥使赵贲，是奴婢同乡，早年曾受元后娘家恩惠，对殿下素怀忠心，只是以往齐王势大，不敢表露。其麾下有五百亲信，可调入宫内轮值。此外，奴婢还能联络一些对现状不满、或贪图富贵的底层内侍和粗使宦官，关键时刻可作内应，开关落锁，传递消息。”
“齐王武艺高强，亲卫众多，云湛那厮也颇警觉，诱其入宫，谈何容易？”太子仍有疑虑。
“殿下，若‘遗诏’内容是传位于您，但命齐王与靖海侯即刻入宫，聆听顾命，辅佐新君呢？”杜衡阴恻恻地道，“此为荣耀，亦是责任，他们能不来？就算有所怀疑，在‘大行皇帝’灵前、在‘新君’面前，他们敢公然带大批甲士入宫？只要他们踏入宫门，卸下兵器，便是瓮中之鳖！”
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