“穷鬼！”公差啐了一口，拿着几文钱扬长而去。李自成趴在雪地里，冻得浑身发抖，心中的怒火与屈辱交织在一起。他握紧拳头，指甲深深嵌入掌心，雪水与泪水混在一起，模糊了视线。
挣扎着爬起来，李自成继续前行。天色渐暗，他又冷又饿，几乎支撑不住。就在这时，前方雪地里，一个瘦弱的身影正艰难跋涉。走近一看，是一位身着七品官服的老者，须发皆白，步履蹒跚，背上还背着一个小包袱。
“这位老先生，可是遇到了难处？”李自成心中虽有怨气，却见不得老人受苦，上前问道。老者抬起头，露出一张布满风霜的脸，正是因弹劾钱谦益贪腐而被贬的御史李若星。他见李自成面带善意，叹了口气：“老夫被贬赴任，途中盘缠被盗，已是两日未食。”
李自成心中一动，想起自己被勒索的遭遇，对这位老者生出几分同病相怜之感。他摸了摸空空如也的行囊，突然想起怀里还有半个干硬的窝头，那是他出发时驿丞塞给他的。他犹豫了一下，还是将窝头递了过去：“老先生，我只有这个了，您先垫垫肚子。”
李若星眼中泛起泪光，接过窝头，掰了一半递给李自成：“壮士有心了，你我同是天涯沦落人，分而食之。”两人坐在雪地里，就着寒风啃着干硬的窝头。李若星看着李自成，忍不住哭诉：“壮士可知，当今陛下虽有中兴之志，却被钱谦益等奸佞蒙蔽。老夫弹劾其贪腐，反被诬陷‘诬告大臣’，贬谪地方。我等言官，本为朝廷耳目，如今却如触龙鳞，动辄得咎。这君臣相斗，苦的终究是天下百姓啊！”
“君臣相斗”四个字，如惊雷般在李自成耳边炸开。他自幼贫苦，只知官吏欺压百姓，却从未想过朝堂之上还有如此复杂的纷争。原来，皇帝并非全然圣明，那些高高在上的大臣，也并非都是为国为民。一种从未有过的认知，在他心中悄然萌芽。
两人分别后，李自成加快了返乡的脚步。数日之后，终于抵达米脂城外。然而，眼前的景象却让他目眦欲裂：村口的大树下，几个衣衫褴褛的村民正抱着孩子哭泣，一旁的牙婆拿着算盘，正在与买主讨价还价。“卖了吧，再不卖，全家都要饿死了！”一个妇人哭着喊道，将怀中的孩子推向牙婆。
李自成上前询问，才知是官府催缴苛税，百姓无力承担，只能卖儿鬻女。他想起自己早年因替饥民出头，反抗官府苛税而被关进大牢的经历，心中的旧怨与新仇交织在一起，熊熊燃烧。他握紧拳头，指甲几乎要掐出血来，一股莫名的怒火，在他胸中不断升腾。
与此同时，大同府的驿馆内，夏国使者李恪正听着细作的禀报。“使者大人，朝廷已在全国推行裁驿之策，陕西境内裁撤驿站数十处，失业驿卒不下千人，沿途皆是流离失所之人，民怨极大。”细作躬身道，递上一份详细的记录。
李恪嘴角勾起一抹冷笑，将记录收好。“张鸿功那边，还没等到朝廷的批复？”他问道。“尚未，据说是陛下将此事交给了兵部与户部商议，尚无定论。”细作答道。李恪点了点头，眼中闪过一丝深意：“无妨。大明内部乱象已生，我们只需静观其变。密切关注陕西的驿卒动向，有任何情况，随时禀报。”
寒夜依旧漫长，米脂城外的哭声、大同府内的密谋、紫禁城里的决策，交织在一起，编织成一张无形的大网。失业的驿卒李自成，站在故乡的土地上，望着漫天飞雪，心中的迷茫与愤怒渐渐凝聚成一股力量。他还不知道，自己将成为搅动天下的风暴中心，而夏国的窥探，也为这摇摇欲坠的大明王朝，再添了几分变数。
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