永熙三年春，长安城外草长莺飞，暖意渐浓。凤仪宫内，苏清晏对着铜镜梳理鬓发，镜中的女子凤冠霞帔虽卸，一身素色襦裙却更显清丽温婉。这些日子，沈砚之疯癫的模样总在她脑海中盘旋，挥之不去。林虎的宠爱与信任如同暖阳，将她包裹，可心底那片关于江南的记忆，却总在寂静时泛起涟漪。
“娘娘，该给陛下准备晚膳了。”宫女绿萼轻声提醒。
苏清晏回过神，指尖划过镜沿，目光闪烁：“绿萼，你去御膳房吩咐一声，今日我想吃的几样小菜晚些再上，我有些闷，想在宫中转转。”
“是。”绿萼并未多想，躬身退下。
苏清晏待她走远，迅速关上房门，从床底暗格中取出一套早已备好的平民服饰——粗布衣裙，荆钗布裙，与宫中的华贵判若两人。她熟练地换好衣服，用头巾遮住大半容颜，又从首饰盒中取出一锭银子藏在袖中，而后借着宫苑转角的阴影，避开巡逻侍卫，朝着皇城西侧的角门而去。
这角门是宫中杂役出入的通道，守卫相对松懈。苏清晏深吸一口气，装作送饭的平民妇人，低眉顺眼地走过。守卫瞥了她一眼，见她衣着朴素，神色平静，并未多加盘问，便放她出了宫。
出了皇城，市井的喧嚣扑面而来。车马粼粼，人声鼎沸，与宫中的肃穆宁静截然不同。苏清晏心中既有紧张，又有一丝久违的自由感。她按照之前打探到的消息，一路向西，朝着城外那处安置沈砚之的别院走去。
半个时辰后，苏清晏抵达别院。这是一处简陋的宅院，围墙上爬满了藤蔓，院门前有两名侍卫看守。她上前轻声说道：“奴家是沈公子的远房亲戚，听闻他身体不适，特来探望。”
侍卫早已接到吩咐，沈砚之虽疯癫，却需好生照料，且允许亲友探望。两人对视一眼，并未为难她，侧身让她进了院。
院内寂静无声，只有几株老槐树抽出新芽。苏清晏顺着小路走到正屋，推开门，便看到沈砚之坐在窗边，头发依旧散乱，身上穿着干净的粗布衣衫，眼神空洞地望着窗外，嘴里喃喃自语：“清晏……梅花……江南……”
听到这熟悉的念叨，苏清晏心中一酸，轻声唤道：“沈公子。”
沈砚之浑身一震，缓缓转过头。当他看到眼前的女子时，空洞的眼神渐渐有了光亮，他站起身，踉跄着走上前，伸出手想要触碰她，却又在半空中停下，眼中满是不确定：“清晏？是你吗？我不是在做梦吧？”
苏清晏看着他憔悴的模样，鼻尖一酸，泪水险些落下。她点了点头：“是我，沈公子，我来看你了。”
“真的是你！”沈砚之眼中迸发出狂喜，想要上前拥抱她，却被苏清晏轻轻避开。他脸上的笑容僵住，眼中的光亮又黯淡了几分：“你……你还是不肯原谅我吗？”
苏清晏摇了摇头，轻声道：“我从未怪过你，只是我们之间，早已回不去了。”她走到桌前坐下，看着沈砚之，“这些日子，你过得还好吗？”
“还好……”沈砚之颓然坐下，眼神又变得空洞，“有吃有穿，只是……没有你，哪里都不好。清晏，我还是忘不了你，忘不了江南的桃花，忘不了你为我磨墨的模样……”
苏清晏沉默片刻，轻声说道：“沈公子，我今日来，是想告诉你一些话。这些话，憋在我心里很久了。”
沈砚之抬起头，眼中满是期待。
“年少时，在江南，你温文尔雅，才华横溢，为我吟诵诗词，为我种下梅花。那时候，我是真的喜欢你。”苏清晏的声音轻柔，带着一丝怀念，“喜欢你的才情，喜欢你的执着，喜欢你眼中纯粹的爱意。”
沈砚之的眼中泛起泪光：“那你为何还要离开我？为何要嫁给皇帝？”
“因为，我也喜欢成功的男人。”苏清晏抬起头，目光坚定，“沈公子，你很好，可你太过执着于儿女情长，缺少一份家国担当与雄心壮志。我心中所求，不仅是儿女情长，更是一份安稳与荣耀，一份能够与天下人共赏的格局。”
她顿了顿，继续说道：“陛下他，雄才大略，杀伐果断，他能给我皇后的尊荣，能给我安稳的生活，能让我看到更广阔的天地。与他在一起，我感受到的是踏实与安心，是一种被尊重、被珍视的幸福。这种感觉，是你给不了的。”
“所以，你喜欢他，也喜欢我？”沈砚之喃喃自语，眼中满是痛苦与不解。
苏清晏点了点头，眼中闪过一丝复杂的情绪：“是。我喜欢他的帝王气魄，喜欢他的责任担当，喜欢他给我的安稳与荣耀；可我也喜欢你，喜欢年少时那个纯粹的你，喜欢我们之间那段无拘无束的时光。这两种喜欢，不一样，却都真实存在。”
“不一样……”沈砚之苦笑起来，“是啊，不一样。他是皇帝，我是疯癫的书生；他能给你天下，我只能给你一首诗，一朵花……”
“沈公子，你不必妄自菲薄。”苏清晏轻声安慰，“你有你的才情，你的纯粹，这些都是难能可贵的。只是我们所求不同，终究无法走到一起。”
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