“我……我几年前跟父亲去诺顿镇卖过一批家具。”托姆的声音有些沙哑，带着悲痛后的麻木，“大概记得路，也记得镇子的大概样子……但那是以前。现在……”他眼中闪过恐惧。
“不需要你现在进去，只需要带我们找到大致方位，指出可能的安全路径和危险区域。”伊莎温和但坚定地说，“托姆，我们需要知道那里变成了什么样子，这不仅是为了我们，也是为了所有可能还困在那里、或者将要被那里吞噬的人，包括……可能还活着的诺顿镇乡亲。”
托姆看着伊莎眼中那不容置疑的清澈光芒，又想起父亲昏迷前念叨的“要去看看诺顿镇到底怎么了”，最终艰难地点了点头：“好……我去。但我……我可能帮不上太多忙。”
“这就够了。”伊莎松了口气。她看向其他人：“侦查小队不能人多，要精干。我提议：凯负责快速侦察和预警，克罗恩大叔负责远程支援和路线判断，布兰负责近身护卫和负重，托姆当向导。我……”
“你不能去！”布兰、安娜、玛莎婆婆几乎异口同声。
伊莎看着他们担忧的眼神，心中暖流涌动，但她的决定没有动摇：“我必须去。我的‘心灵之力’是对抗污染、稳定伤势、以及在必要时进行‘净化’的关键。而且，只有我能最准确地感知那种污染的强度和性质。放心，我不是去战斗的，我会跟在后面，保持距离，一旦情况不对，我会立刻用能力掩护大家撤退。”
她的话有理有据，但更主要的是，她眼中那种不容置疑的、混合了巨大责任感和探索决心的光芒，让众人无法再坚决反对。他们早已习惯依赖她的判断和力量。
“那就这么定。”克罗恩拍板，“准备三天。我们需要轻便但结实的装备，足够的干粮和水，还有伊莎说的那种……‘心灵信标’？”
“是的。”伊莎点头，“我可以利用我们在这里建立的‘宁静’力场和每个人对‘家园’的信念共鸣，制作一些小型的、可以携带的‘信标’。它们不能提供保护，但激活后，能散发微弱的、与静思堂类似的‘秩序’波动，可以在短时间内削弱周围‘腐化低语’的影响，或许也能作为……一种证明，给其他可能遇到的、尚未完全沦陷的幸存者看。”
接下来的三天，整个前哨都为这次侦查行动忙碌起来。布兰和几个男人加班加点，用能找到的最好材料赶制了几件简易的皮甲，加固了武器。玛莎婆婆和安娜等人精心准备了便于携带、不易腐坏的食物——烘干的根茎块、混合了野菜籽的硬饼、还有用特殊方法处理过的肉干。伊莎则带着几个心灵之力稍有感悟的人，包括玛莎婆婆和安娜，在静思堂内日夜尝试制作“心灵信标”。
她们选择了几块从岩壁上敲下来的、质地均匀、对精神力有良好共鸣性的页岩薄片。伊莎将自己对“宁静”、“守护”、“希望”的意志理解，化为极其精细的银白色、淡金色和浅绿色“丝线”，小心翼翼地“编织”进石片的天然纹理之中，形成一个稳定的、微小的意志循环结构。这个过程比单纯绘制符文要困难得多，成功率很低，精神消耗巨大。三天下来，只成功制作出四枚巴掌大小、触手微温、表面流转着极淡光彩的石片信标。
“激活时，只需要握紧它，集中精神想象‘家园’的温暖和‘团结’的力量即可。”伊莎将其中三枚分别交给凯、克罗恩和布兰，自己留下一枚，“效果大约能持续半天，范围很小，大概只能覆盖几个人。主要是用来在情况危急时，争取一丝清醒和反应的时间。”
第四天黎明前，晨雾最浓时，侦查小队在紧闭的木门前集合。除了伊莎、凯、克罗恩、布兰、托姆五人，还有坚持要跟来的阿米尔——不是作为队员，而是作为了望台上的额外眼睛，用伊莎教他的最基础感知方法，负责留意小队可能发出的、用特定方式反射阳光的简易信号。
没有隆重的送别仪式。玛莎婆婆只是默默地为每个人整理了一下衣襟，安娜将最后一点肉干塞进布兰的行囊，孩子们躲在窝棚门口，露出担忧的小脸。
伊莎最后看了一眼在晨雾中轮廓模糊但坚实地伫立着的石墙、窝棚和炊烟，然后转身，对同伴们点了点头。
“记住，我们的任务是看和听，不是战斗。遇到任何不对劲，立刻撤退，相互掩护。”她低声叮嘱，“出发。”
五个人如同融入雾气的影子，悄无声息地滑出缓缓打开又迅速关闭的木门，消失在愈发浓重的、西方弥漫而来的晦暗之中。
旅途比预想的更加压抑。越是远离曙光前哨，环境的恶化就越发触目惊心。
最初还能看到稀疏但正常的草木，很快，植被开始呈现出病态。树叶不再是枯萎的黄，而是一种污浊的灰绿色，叶脉凸起发黑，如同皮下坏死的血管。一些树木的枝干扭曲成痛苦挣扎的姿态，树皮皲裂，渗出暗红色的、散发甜腥味的粘液。空气中那股甜腻的腐败气息浓得化不开，其中夹杂的“腐化低语”也变得更加清晰、更具蛊惑性。
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