年终小比前的最后三个月，玄天门内的气氛肉眼可见地紧绷起来。演武场上，从清晨到日暮，几乎时刻都有人在切磋、演练，呼喝声与术法碰撞的光芒不绝于耳。空气中仿佛都弥漫着一种混合着焦虑、渴望与斗志的气息。
林小虎也进入了最后的冲刺阶段。他不再满足于简单的“铁拳”和“硬胳膊”，开始琢磨着如何将这两者结合起来，甚至……如何让自己这身“硬骨头”动得更快一点。
这一日，他在听竹小苑后面的小悬崖边（就是当年他“御铲跳崖”的地方）进行特训。他先是反复练习将“硬石头功”瞬间覆盖右臂，然后猛地向前挥拳，目标是崖壁上垂下的一根粗壮藤蔓。
“哈！”他一拳打出，藤蔓剧烈晃动。
“太慢了！”他自言自语，收回拳头，散去灵气，然后又猛地催动，再次出拳。
“还是慢！等我把气运过去，人家早就躲开或者用法术砸我脸上了！”
他急得抓耳挠腮。灵气在体内运转需要时间，哪怕他已经很熟练，这个过程也快不到哪里去，尤其是对他这种灵气驳杂、控制粗糙的人来说。
他尝试着在奔跑中运功，结果差点因为气息紊乱一头栽下悬崖。他又试着一边挨打一边运功——自己用左手打右手，结果疼得龇牙咧嘴，效果甚微。
“不行不行，得换个法子！”林小虎一屁股坐在地上，看着自己那因为常年修炼和做任务而布满细小伤痕和薄茧的拳头，陷入了沉思。他想起在兽园被金瞳猫戏耍的经历，想起被风行鹿带起的尘土迷眼，想起火蟾那出其不意的火焰……
“快……快不了，那就……让它躲不开！”一个模糊的念头在他脑子里成型。他猛地跳起来，不再追求出拳的速度，而是开始练习如何在对方攻击来临的瞬间，判断落点，然后提前将“硬石头功”运转到那个位置进行格挡！同时，他的“铁拳”也不再追求华丽的招式，只练最简单、最直接的三招：直拳、摆拳、以及……撩阴腿（这是他观察村里土狗打架学来的，觉得非常实用）。
他的训练方式更加“自残”了。他找来一些韧性极佳的灵植枝条，让林小鱼在一定距离外抽打他，他则努力预判，用硬化后的手臂或后背去格挡。起初自然是挨打居多，身上青一道紫一道，但他皮糙肉厚，加上林小鱼下手极有分寸，且事后会用木灵滋养诀帮他缓解疼痛，他倒也咬牙坚持了下来。渐渐地，他的反应速度和预判能力，竟然在这种笨拙而痛苦的方法下，有了一丝微弱的提升。
林小鱼看着哥哥身上新增的淤青，心疼不已，但她也明白这是哥哥自己选择的道路。她能做的，就是更加努力地提升自己。她的藤蔓缠绕术已经能同时操控三根藤蔓，并且更加灵活，不仅能束缚，还能进行简单的抽打、绊阻。她甚至开始尝试将水润术与清风咒结合，在自己身边形成一小片湿润而气流紊乱的区域，虽然效果微弱，但足以干扰低阶对手的视线和行动。她的修为，也已彻底稳固在炼气期三层，向着四层稳步迈进。
这一晚，月色如水。林小虎结束了一天的“挨打”训练，瘫在院子里，林小鱼正用温润的绿光帮他舒缓背部的淤伤。
“小鱼儿，你说，咱们能赢吗？”难得的，林小虎语气里透出一丝不确定。越是临近小比，他接触到的关于其他外门精英弟子的信息就越多，什么某某师兄剑法已得玉衡峰真传，某某师姐的火球术能瞬间连发三枚……听起来都厉害得不得了。
林小鱼手上的动作不停，声音轻柔却坚定：“哥，我相信你。你的‘硬石头功’很厉害，而且……你很聪明，总能想到别人想不到的办法。”
“嘿嘿，那是！”林小虎被妹妹一夸，那点不确定瞬间抛到九霄云外，又开始得意起来，“等着瞧吧，看哥怎么用这身硬骨头，把他们的牙都崩掉！”
就在兄妹二人在月光下相互打气时，玄天门内，关于年终小比的暗流也在悄然涌动。
外门弟子聚居的区域，一间灯火通明的房间里，几名气息不俗的少年正聚在一起。为首的，正是与林小虎早有嫌隙的赵明。一年多的苦修，让他气息更加凝练，眼神也愈发阴鸷。
“赵师兄，这次小比，您定能闯入前二十，甚至前十！”一个跟班奉承道。
“前十？”赵明冷哼一声，手指摩挲着腰间一枚隐隐散发着寒气的玉佩，“我的目标，是前五！只有进入前五，才有资格被内门长老看重，获得更好的资源！”
“那是自然！赵师兄的《寒霜诀》已修炼到第二层，配合这枚‘冰心佩’，威力大增！寻常炼气三层巅峰的弟子，也未必是您的对手！”
“不过……”另一个跟班犹豫了一下，“听说听竹小苑那两位……也要参加。”
提到林小虎，赵明脸上瞬间布满寒霜，新仇旧恨涌上心头。“那个废物？仗着师承耀武扬威的泥腿子！他若是运气好，没在第一轮碰上我也就罢了……”他眼中闪过一丝狠厉，“若是让我在擂台上遇见他，定要让他当着全宗门的面，跪地求饶！让他知道，修仙界，靠的是实力，不是背景！”
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