夜雾像化不开的墨，将法租界的石板路浸得发暗。沈砚青踩着湿漉漉的鞋跟，风衣下摆扫过墙角积雨，溅起细碎的水花。身后跟着的顾晏辰攥着半张被撕碎的信纸，指腹摩挲着上面潦草的字迹——“子时三刻，汇丰银行钟楼，赎金十万现洋，晚一刻，人财两空”，纸边还沾着些许暗红的血迹，是从被掳走的商会会长千金苏曼卿的随身香囊上撕下的。
“沈探长，这绑匪倒是嚣张，竟敢在法租界眼皮子底下动苏会长的人。”顾晏辰声音压低，眼底藏着焦虑。苏曼卿不仅是商会明珠，更是他青梅竹马的好友，今早出门采购布料，竟在最繁华的霞飞路被人掳走，现场只留下这半张信纸和一枚断裂的珍珠耳坠。
沈砚青停下脚步，抬头望向不远处矗立的汇丰银行钟楼。巨大的钟表指针正指向亥时，黄铜表盘在夜色中泛着冷光，每一次滴答声都像敲在人心上。“嚣张的背后，往往是周密的算计。”他指尖捻着信纸，目光锐利如鹰，“你看这字迹，落笔仓促却力道均匀，说明绑匪写字时虽急，却并未慌乱，大概率是惯犯。还有这血迹，新鲜未干，苏小姐应该还活着，但处境怕是危险。”
两人快步走进汇丰银行附近的小巷，巷口的杂货铺老板缩在柜台后，见两人穿着体面又神色凝重，连忙低下头假装算账。沈砚青径直走过去，从口袋里掏出一枚银元放在柜台上：“老板，今晚见过可疑之人吗？尤其是带着女眷的。”
老板瞥了眼银元，喉结动了动，左右张望片刻才低声道：“半个时辰前，有两个穿黑风衣的男人，架着个蒙眼的姑娘从巷子里过，那姑娘挣扎着，好像掉了个东西，我没敢多看，他们往钟楼方向去了。”说着，他从柜台底下摸出一枚珍珠耳坠，正是苏曼卿丢失的另一枚。
顾晏辰一把攥过耳坠，指节泛白：“肯定是曼卿！沈探长，我们赶紧去钟楼！”
沈砚青按住他的手，神色沉静：“别急，绑匪要的是赎金，不会轻易伤害苏小姐，但钟楼地势空旷，易守难攻，他们既然选在那里交易，必定设了埋伏。我们先绕到钟楼后侧，摸清情况再说。”
钟楼后侧的铁门虚掩着，锈迹斑斑的合页发出“吱呀”的声响，在寂静的夜里格外刺耳。两人轻手轻脚推门而入，一股浓重的机油味混杂着灰尘扑面而来。钟楼内部空旷高耸，巨大的齿轮组在上方缓缓转动，发出沉闷的“咔嚓”声，每转动一下，指针便往前挪动一格，距离子时三刻越来越近。
“曼卿！”顾晏辰压低声音呼喊，回音在钟楼内回荡，却无人应答。
沈砚青掏出随身携带的手电筒，光束在黑暗中扫过，照亮了角落里蜷缩的身影。正是苏曼卿，她被绑在一根铁柱上，嘴上贴着胶布，双眼含泪，看到两人时，身体剧烈挣扎起来。
“别出声！”沈砚青做了个噤声的手势，快步走过去，刚要伸手解开绳索，突然瞥见苏曼卿身后的钟表底座上，竟放着一个黑色的铁盒，铁盒上连着几根导线，缠绕在齿轮组上，导线末端连接着一枚定时炸弹，显示屏上的数字正飞速跳动——01:23:45。
“小心！”沈砚青猛地拉住顾晏辰，往后退了两步，“有炸弹！”
顾晏辰惊出一身冷汗，盯着那枚炸弹，声音发颤：“这……这怎么办？曼卿还在那里！”
苏曼卿也看到了炸弹，眼中满是恐惧，泪水顺着脸颊滑落，浸湿了胶布。
沈砚青蹲下身，仔细观察炸弹的结构，眉头紧锁：“这是新式定时炸弹，通过齿轮转动的动能供电，一旦齿轮停止，或者强行拆除导线，都会立刻引爆。”他抬头看了眼上方的齿轮组，“现在倒计时还有一个多小时，绑匪应该是想等我们交了赎金，再远程控制引爆，或者等时间到了灭口。”
“那赎金怎么办？十万现洋，我现在去筹也来不及啊！”顾晏辰急得团团转，苏会长远在南京办事，一时半会儿赶不回来，眼下只能靠他们两人。
沈砚青沉思片刻，目光落在苏曼卿身上，见她领口的纽扣松动，露出里面的玉佩，突然想起苏会长曾说过，苏家有一枚传家玉佩，价值连城。“顾先生，苏小姐脖子上的玉佩，能不能暂时当作赎金的抵押？绑匪要的是钱，只要让他们看到价值，或许能拖延时间。”
顾晏辰连忙看向苏曼卿，苏曼卿用力点头，眼中满是恳求。沈砚青小心地解开苏曼卿嘴上的胶布，她立刻喘息着说：“绑匪说……说子时三刻准时在钟楼顶层交易，不许报警，否则就……就引爆炸弹。”
“顶层？”沈砚青皱眉，“顶层视野开阔，更容易被他们观察，也方便他们逃跑。我们得兵分两路，你带着玉佩去顶层交易，尽量拖延时间，我留下来拆炸弹，救苏小姐。”
“拆炸弹太危险了！”顾晏辰连忙道，“我留下，你去交易！”
“不行，你不熟悉炸弹结构，贸然动手只会适得其反。”沈砚青语气坚定，“我以前跟军方的爆破专家学过一些拆弹技巧，你放心，我会小心。记住，交易时别跟他们硬碰硬，尽量周旋，等我拆了炸弹就上去帮你。”
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