寅时末，乾清宫暖阁内，药香与龙涎香的气息交织，却压不住那股从御榻上弥漫开来的、沉甸甸的疲惫与威压。皇帝并未安寝，而是披着明黄缎子的夹袄，靠坐在榻上，脸色在宫灯下显得愈发蜡黄，眼窝深陷，但那双眼睛，在听闻冯岳紧急求见时，骤然亮起的光芒，却锐利得仿佛能穿透人心。
冯岳跪在御榻前三步之外，双手将那个沾着泥土和暗红血渍的铜盒高高捧起，声音沉稳而不带任何情绪地禀报着西郊观星台的所见：“……臣奉旨稽查京畿，夜巡至西郊，闻荒山有厮杀声。赶至时，见两伙不明身份之精锐正在械斗，另有一武功奇高之青衫人插手。双方皆欲争夺此盒。臣率内厂将其包围，青衫人弃盒而去，留下‘故人问安’之言。械斗双方一伙自称内官监属下，另一伙则语焉不详，似为某府秘密侍卫。双方死伤颇重，幸存者已押回内厂候审。此盒，为双方争夺焦点，疑与近来京中异动有关，臣不敢擅专，特紧急呈奏陛下。”
他一字一句，条理清晰，只陈述所见，不加臆断，甚至对“某府秘密侍卫”的指向也含糊过去，尽显内厂只对皇帝负责的孤臣本色。
皇帝静静地听着，目光落在那个斑驳的铜盒上，手指在锦被上轻轻敲击，半晌不语。暖阁内静得可怕，只有炭盆中银骨炭偶尔爆开的噼啪声。
“青衫人……‘故人问安’……” 皇帝缓缓重复，声音沙哑，“何等模样？武功路数如何？”
冯岳据实描述，重点强调了对方身法如鬼魅、内力深不可测、以及那非道非释的奇异感觉。
皇帝眼中闪过一丝极淡的、几乎难以捕捉的追忆与疑惑，但旋即隐去。他摆了摆手：“此事容后再议。先看看这盒中之物。”
“是。” 冯岳起身，将铜盒置于旁边早已备好的紫檀木案几上。一名侍立角落、须发皆白的老太监无声上前，他是皇帝自幼贴身伺候的伴当，亦是精通机关毒物的心腹。老太监先仔细检查了铜盒外观和锁扣，确认无爆炸毒烟等机关后，才用特制工具，小心翼翼地将那简易的机关锁打开。
“咔哒”一声轻响，在寂静的暖阁中格外清晰。
盒盖掀开，里面并无珠光宝气，只有几份折叠的、边缘有些烧灼和污损的纸张，以及一小卷看起来年代更久远的皮质残片。
老太监戴上薄如蝉翼的银丝手套，将纸张和皮卷取出，在案几上逐一展开铺平。皇帝微微倾身，冯岳也上前半步，凝目看去。
纸张上的内容，正是“灰隼”等人精心伪造的“密信草稿”与“货单底账”。那模糊的私印、隐晦的措辞、触目惊心的数字、以及那似曾相识的签押符号……每一样，都像淬毒的钢针，刺向某个不言而喻的方向。
皮质残片则更显古老，上面用朱砂和墨笔混合绘制着一些抽象的符号和线条，像是一幅残缺的地图或某种密文，其中一个标记，隐隐指向西郊某处。
皇帝的目光久久停留在那些文字和数字上，脸色看不出喜怒，但呼吸声似乎比刚才更缓慢、更沉重了些。暖阁内的空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。
冯岳屏息凝神，他知道，此刻皇帝正在心中权衡、判断、联想。这些“证据”太过凑巧，也太过……直白。
良久，皇帝才缓缓靠回引枕，闭上了眼睛，手指揉着太阳穴，仿佛极为疲惫。“冯岳。”
“臣在。”
“你如何看待这些东西？” 皇帝的声音带着浓浓的倦意，却依旧平稳。
冯岳略一沉吟，谨慎答道：“回陛下，单从这些纸张内容看，牵涉甚大，指向明确。然……亦有可疑之处。其一，出现时机过于凑巧，恰在通州案发、京营异动、陛下心生疑虑之际。其二，虽做旧痕迹精妙，但墨色沉凝、印泥晕染，与真正经年旧物相比，似少了几分自然‘火气’。其三，那青衫人武功绝顶，却对争夺此盒似并不执着，弃之如敝履，其言‘故人问安’，更添迷雾。故臣以为，此物真伪，尚需详查，背后是否有人设局，亦未可知。”
他没有直接说伪造，但提出的疑点，条条指向“这可能是一个陷阱”。
皇帝睁开眼，看了冯岳一眼，目光深邃：“你能看出这些，很好。设局……谁会设这个局？目的又何在？”
冯岳低头：“臣愚钝，不敢妄测。或为构陷，或为离间，或为搅乱视线，掩护其真正图谋。需结合今夜械斗双方身份、及近来朝野动向，细细推敲。”
“推敲……” 皇帝低声念着这两个字，忽然问：“你说，另一伙人，似为某府秘密侍卫？可查出端倪？”
冯岳心中一凛，知道最关键的问题来了。他保持镇定：“对方训练有素，配合默契，悍不畏死，被围后多数服毒或自戕，仅擒获数名重伤者，皆口风极紧，暂无突破。其装备、战法，不似寻常江湖匪类，亦非京城各衙署公开编制。臣已命人详查其兵刃、衣料来源。至于所属……”他顿了顿，“臣不敢妄断，需更多证据。”
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