【Auoian的五千字加更】
山猫的归来，比预想的更快，也带来了更沉的消息。
他如同一个无声的幽灵，重新出现在平台边缘的阴影里，身上带着夜露的湿气和一丝淡淡的、若有若无的血腥味。他的脸色在跳动的火光映照下，比离开时更加凝重。
“周围不干净。”他言简意赅，走到火塘边，从怀里掏出几样东西扔在地上——两根被拧断的、涂着暗绿色伪装涂料的金属细杆（显然是某种便携式传感或通讯天线），还有一小块沾着黑褐色液体的、带有鳞片状纹理的皮肤碎片。“东边和北边的林子里，各有几个暗桩，不是‘清道犬’，更像是专业的侦查哨。处理掉了两个，另一个跑得快，没追上。”
他看了一眼地上那些东西：“他们的装备很精良，不是普通山匪或第七小队那种疯狂科学家能搞到的制式货。有军方背景，或者至少是顶尖的私人武装。林喜柔的能量，比我们以为的更大。”
这个信息让本就沉重的心情雪上加霜。专业的侦查哨，意味着他们的行踪可能已经暴露了更精确的方向，甚至这个相对隐蔽的山谷，也不再绝对安全。
“他们发现这里了？”炎拓立刻问，手已经按在了枪柄上。
“暂时应该没有。”山猫摇头，“我处理得很干净，跑掉的那个距离也远，而且是在他们预设的巡逻路线上被我撞见的。但他们加强了搜索网，说明对你们的追捕优先级很高，或者……石矛头那边有更紧要的事情，需要确保外围干净。”
他看向渐渐泛起鱼肚白的东方天际：“天快亮了。你们必须立刻动身。走我说的‘老路’，虽然危险，但至少能暂时摆脱这些地面上的眼睛。无人机在石矛头深处作用有限，但外围低空侦察还是可能的，天亮后风险更大。”
没有时间犹豫了。老狗和炎拓立刻开始最后的准备。他们将山猫给的驱瘴丸、醒神粉、蛇厌草灰分装好，每个人贴身携带一份。检查了所剩无几的弹药和装备。炎拓重新固定了背负聂九罗的束带，调整到最省力稳固的状态。沈寻也忍着左腿的剧痛，将沈珂牢牢绑在背上，并检查了左轮手枪的弹药。
老狗将山猫给的碎玉片用一小块柔软的鹿皮重新包好，塞进聂九罗贴身的口袋，紧挨着那枚完整的“镇钥”符牌。不知道是不是错觉，当两样东西靠在一起时，昏迷中的聂九罗似乎极其轻微地颤抖了一下，呼吸也略微急促了一丝，但旋即又恢复了深沉的昏迷状态。
山猫没有再多说什么，只是默默地将一个装满清水的皮质水囊和几块用油纸包好的、硬邦邦的肉干塞进炎拓的背包。“沿着平台后面那条被苔藓盖住的石缝下去，到底后左转，能看到一条干涸的古河道。顺着河道往上游走，大约三里地，右岸有一片长得特别密的‘鬼见愁’灌木丛，拨开灌木，后面是一个被落石半掩的洞口，那就是‘老路’的入口。”
他顿了顿，眼神复杂地看了众人一眼，尤其是昏迷的聂九罗和沈珂：“那条路……不好走。心志不坚的，容易在里面迷失。照顾好她们。也……照顾好自己。”
这大概是这个冷漠的山林独居者，能说出的最接近祝福的话了。
“多谢，山猫。”老狗郑重地抱了抱拳，“这份人情，我记下了。”
山猫摆摆手，不再看他们，转身走回自己的窝棚，背影很快消失在昏暗的门洞里。
天光正在以肉眼可见的速度变得明亮，山林中沉睡了一夜的鸟兽开始发出苏醒的声响。但对于沈寻他们来说，这黎明意味着更紧迫的危机。
在老狗的带领下，他们迅速找到了平台后那条隐蔽的石缝。石缝陡峭湿滑，仅容一人侧身下行。炎拓率先下去，用绳索辅助，再将聂九罗小心地传递下来。沈寻背着沈珂，在老狗的搀扶和引导下，也艰难地一点点挪了下来。左腿的固定装置在攀爬中发出不堪重负的呻吟，疼痛如同潮水般一阵阵冲击着她的神经。
下到谷底，果然如山猫所说，是一条早已干涸、布满大小不一鹅卵石的古河道。河道两侧是陡峭的岩壁，上方树木的枝叶几乎将河道完全遮蔽，光线昏暗。空气阴冷潮湿，带着河水早已消失后残留的、淡淡的矿物质和淤泥的气息。
他们不敢停留，立刻沿着河道向上游走去。脚下是松动湿滑的石头，行走异常艰难。沈寻的体力消耗极大，汗水混合着疼痛带来的冷汗，几乎浸透了衣衫。背上的沈珂似乎对环境的改变有所感应，再次开始不安地扭动和低语，但声音含糊，不成词句。
走了大约半个小时（感觉却像几个小时），他们终于看到了山猫描述的那片“鬼见愁”灌木丛。那是一种极其低矮、枝条带刺、叶片呈暗紫色、散发着轻微刺激性气味的灌木，密密麻麻地长在河道右岸的岩壁下方，像一道天然的荆棘屏障。
拨开令人皮肤刺痒的灌木枝条，后面果然露出了一个黑黢黢的、被几块巨大的风化落石半掩着的洞口。洞口不大，直径约一米，边缘参差不齐，向内倾斜，深不见底，一股更加阴冷、带着浓重土腥和某种陈腐气息的风从洞内吹出，令人不由自主地打了个寒噤。
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