郭猛与林文远先后在倦勤斋那场短暂却火药味十足的“交锋”，如同在已然绷紧到极致的弓弦上又狠狠拧了一把，虽未断裂，但那令人牙酸的咯吱声，却清晰地预示着其所能承受的极限。
自那日后，倦勤斋陷入了一种更加诡异的状态。外围是郭猛派来的、眼神凶狠、如同看守重犯般的士兵；内圈则是林文远安排的、面色惶惶、却也不敢有丝毫松懈的内侍。两拨人马泾渭分明，彼此提防，将这座冷宫变成了一个被双重封锁的孤岛。送来的饭食时好时坏，全凭外面那两位大佬的心情和彼此角力的暂时结果，仿佛在通过这种最直接的方式，提醒着里面的人她们那如同浮萍般无法自主的命运。
萧昱变得更加沉默。他大部分时间都坐在窗边，看着外面那些如同木偶般矗立的士兵，小小的脸庞上带着一种与年龄不符的沉郁。郭猛那日拔剑相向的凶戾，深深烙印在了他的脑海里，让他真切地感受到了死亡的威胁。他不再问母亲“怎么办”，只是更加用力地攥紧拳头，在无人看见的角落，一遍遍模仿着母亲那日挺直脊梁、直面刀锋的姿态。
沈月曦则将所有的焦虑与计算都深深埋藏在心底。她依旧按时用膳（无论送来的是什么），在狭小的殿内踱步，做着那仿佛永无止境的针线。她的面色平静无波，仿佛外面的一切纷争都与她无关。但只有她自己知道，她的头脑从未停止过运转，如同最精密的仪器，分析着每一点蛛丝马迹，推演着每一种可能的未来。
林文远和郭猛陷入了僵持。程知节的灵柩依旧停放在上林苑行辕，未能及时运回京城安葬，因为双方在由谁主持丧仪、新君人选、以及最重要的——权力如何分配等问题上，寸步不让。京城内的军队调动更加频繁，气氛压抑得如同暴风雨前闷热的午后，一场大规模的内斗似乎一触即发。
这种僵持，对沈月曦而言，既是危险，也是机会。危险在于，任何一方的失控都可能首先殃及她们这对池鱼；机会在于，僵持越久，双方消耗越大，也越有可能让第三方势力找到介入的缝隙。
冯保被严令不得离开沈月曦和萧昱三步之外，几乎失去了所有打探消息的渠道。但有些信息，还是会如同水银泻地般，透过最细微的缝隙，悄然渗透进来。
这一日，负责送晚膳的，又换回了那个面生的、眼神阴鸷的小太监。他放下食盒，动作比往日更加匆忙，甚至在转身时，衣袖似乎无意间拂过桌角，将一小片揉皱的、沾着油污的纸片，扫落到了桌角的阴影里。
他的动作极其自然，若非沈月曦一直保持着最高度的警觉，几乎难以察觉。
待那小太监离开，殿门重新关闭后，沈月曦对冯保使了个眼色。冯保会意，借着收拾桌面的机会，悄无声息地将那纸片捡起，藏入袖中。
直到夜深人静，确认殿外守卫换岗的间隙，冯保才在沈月曦的示意下，就着微弱的烛光，小心翼翼地将那纸片展开。
纸片很小，上面只有几个用炭条写就的、歪歪扭扭的字，似乎写得很仓促：
“西苑柳，夜枭鸣，三更。”
西苑柳？夜枭鸣？三更？
这没头没尾的几个字，像是一道谜题。
沈月曦盯着那几个字，眉头微蹙。西苑，是皇宫西侧那片包括湖泊、园林的广大区域，她们之前曾被短暂囚禁于西苑的听雨轩。“柳”可能指代具体的柳树，也可能是一个地点代号。“夜枭鸣”是信号？还是暗示某种危险？“三更”则是时间。
是谁传来的？目的何在？是李嬷嬷哪条线上的？还是那中年宦官背后的势力？亦或是……崔明远等不及了，用这种方式联络？
信息太少，无法判断。但这无疑是一个信号，一个指向宫中西苑、时间在半夜三更的、意图不明的信号。
去，还是不去？
风险巨大！且不说如何避开内外双重守卫溜出倦勤斋，光是深夜前往陌生的西苑，就充满了未知的危险。这很可能是一个陷阱，是林文远或郭猛任何一方，为了某种目的（比如制造“意外”或引蛇出洞）而设下的圈套。
但……若不去，就可能错过一个至关重要的机会，一个或许能打破目前僵局、联系上外部势力的机会！
沈月曦的心剧烈地跳动着。她看了一眼身旁已然熟睡、但眉宇间依旧带着一丝惊惧痕迹的儿子，又看了看手中那皱巴巴的纸片。
她想起了李嬷嬷那无声传递的“莲子心”与“黄独”，想起了那宦官关于“老树根深”的叹息，想起了崔明远那夜看似恳切实则充满算计的提议……
这宫中，确实还有暗流在涌动。而这纸片，可能就是那暗流试图与她建立联系的第一次主动尝试。
赌，还是不赌？
沉默良久，沈月曦眼中闪过一丝决绝。她将纸片凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑，最终化为一点灰烬。
她不能坐以待毙。在这僵持的、令人窒息的囚笼中，任何一丝变数，哪怕可能是致命的陷阱，她也必须去尝试触碰。否则，等到林文远和郭猛分出胜负，或者达成某种肮脏的妥协，那她们母子的利用价值也就到头了。
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