十一月的京城，第一场雪来得格外早。
陈文强站在新置办的二进院正厅门前，看着鹅毛大雪无声落下，将院中那棵老槐树的枝桠渐渐染白。手里的黄铜手炉温热适中，炉内正是自家改良过的蜂窝煤，已静静燃烧了三个时辰，余温犹存。
“东家，王府的车马已经到了巷口。”
管家老赵撑着油纸伞从月门匆匆走来，肩头已落了一层雪。这位原是在煤市口做了二十年账房的老先生，一月前被陈文强重金聘来，将家中琐事打理得井井有条。
陈文强点了点头，转身走进厅内。紫檀木的八仙桌上，已摆好了三套茶具——一套是给怡亲王府长史周大人的青花瓷，一套是给内务府采办太监李公公的甜白釉，还有一套则是陈文强自己用的素面黑陶。不同的客人，用不同的器皿，这是他在京城摸爬半年悟出的道理。
“父亲，周大人已经到了前厅。”长子陈明轩挑起棉帘进来，一身靛蓝直裰已换了新的，袖口绣着暗纹竹节——这是京城新近流行的式样，既不逾制，又显考究。
陈文强拍了拍儿子的肩膀：“紧张？”
“有点。”陈明轩老实点头，“听说李公公在宫里是专管宫用炭火的，若是他能点头，咱们的煤炉就能进内务府的采买单子。”
“记住，生意要做，但不能急。”陈文强低声嘱咐，“尤其是宫里的人，宁可少赚，不可出错。”
父子二人来到前厅时，周大人已脱了斗篷，正欣赏墙上挂着的一幅《雪景寒林图》。这是陈文强花了八十两银子从琉璃厂淘来的仿作，虽非真迹，但笔力不俗，挂出来既不寒酸也不招摇。
“周大人。”
“陈东家。”周培转过身来，四十许人的面容带着官场中人特有的温润笑意，“几日不见，府上又添新气象啊。这紫檀木的桌椅，是自家的手艺？”
“大人好眼力。”陈文强笑着请客人入座，“是小婿带着几个徒弟新打的，用的正是前次从南洋来的那批料子。”
说话间，外面传来脚步声。李公公在两名小太监的搀扶下进了厅门——这位年约五十的太监面白无须，一双眼睛却格外锐利，进门后先扫了一圈厅堂陈设，这才露出笑容：“好雅致的地方，倒不像是做煤炭买卖的。”
这话里带着刺，却也透着考察的意味。
陈文强不慌不忙，躬身行礼：“公公说笑了，粗鄙生意人，不过是附庸风雅罢了。您请上座——明轩，把咱们新制的‘暖玉’香点上。”
名为“暖玉”的线香，是陈文强让妻子用木炭粉、榆皮粉和少量艾草调配而成，燃起来有淡淡草木香，还能略微吸附煤烟气味。这小小的细节，让李公公眉头微挑，多看了陈文强一眼。
茶过三巡，话入正题。
周培放下茶盏：“陈东家，今日叨扰，是有两件事。这一来，王爷府上今年要添三十套上好的煤炉，要能用在各房各院，规格制式需有不同。这二来嘛……”他看向李公公。
李公公慢条斯理地开口：“宫里今年炭火开支太大，万岁爷前几日过问了几句。咱家听说，你们陈家的煤炉比寻常炭盆省一半的炭，可是真的？”
陈文强心下一动，知道真正的机会来了，但面上仍保持恭敬：“回公公的话，省是能省，但也要看怎么用。若是用在通风过大的厅堂，效果自然差些；若是用在大小合适的厢房，省个四五成是有的。”
这实话实说的态度，反而让李公公点了点头：“倒是个实诚人。这样吧，先送二十套进宫试用，若是真如你所说，年后内务府可以下一笔大单。”
“谢公公信任。”陈文强起身作揖，却不急着谈价钱，而是吩咐道，“明轩，去把咱们新制的‘暖阁专用炉’的图纸取来，请公公指点。”
这一谈就是一个时辰。
送走两位贵人后，陈文强站在门口，看着马车在雪地上碾出深深的车辙，长长吐出一口白气。陈明轩站在他身后，脸上是抑制不住的兴奋：“父亲，若是宫里都用上咱们的煤炉，那——”
“那麻烦也就来了。”陈文强打断儿子的话，转身回屋，“京城做炭火生意的，哪家背后没人？咱们一个外来户，抢了这么多人的饭碗，你以为那些人会坐着看？”
正说着，管家老赵急匆匆从后院过来，手里拿着一封信，面色凝重：“东家，煤市口那边出事了。”
煤市口西街，陈家的“文强煤铺”前围了一群人。
铺子掌柜是陈文强的堂弟陈文贵，此刻正站在台阶上，对着几个泼皮模样的人怒目而视：“……凭什么不让卸货？这码头是官家的，你们算哪根葱？”
为首的泼皮是个独眼汉子，抱着胳膊冷笑：“官家码头？这西街三丈之内，都是我们‘漕帮’的地盘！你们陈家不懂规矩，在这卖了三个月的煤，连个孝敬钱都不交，今天这煤车，就是不能卸！”
周围看热闹的人越聚越多，却无人敢上前说话。有认识这独眼汉子的，低声议论：“是‘独眼龙’刘三，漕帮的小头目，专收这条街的保护费……”
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