陈家新改良的煤炉在王府试用大获成功，怡亲王胤祥都亲自过问，送来一笔丰厚订金；正当全家欢天喜地准备大干一场时，内务府一位太监却突然登门，皮笑肉不笑地询问“煤贡”之事，陈文强心中警铃大作——这皇家的“赏识”，究竟是登天梯，还是催命符？
夜色如墨，陈家的书房却灯火通明。
桌上那包刚从怡亲王府送来的银锭，在油灯下泛着沉甸甸的冷光，刺痛了每个人的眼。五十两，不多不少，恰是订下一百套精制煤炉的定金。王府管家亲自送来，话也说得漂亮：“王爷说了，府上过冬的暖和，就指着陈家的手艺了。”
寂静被陈母带着颤音的话打破：“五十两……亲王爷的定金……”她伸出手，想去摸，又像被烫着似的缩回来，“咱家这是……真攀上高枝儿了？”
“攀是攀上了，” 陈文强的大哥陈文壮闷声道，脸上却无多少喜色，“可就怕这高枝儿太细，承不住咱家的分量。”
陈文强没说话，只拿起一枚银锭。入手冰冷，分量压手。这不仅仅是钱，是怡亲王胤祥抛来的橄榄枝，更是一道无形的枷锁。王府的订单，做好了，一步登天；做砸了，万劫不复。他眼前闪过白日里王府管家那张看似和气，实则眼神锐利如刀的脸。
“文强，你咋看？”父亲陈守根吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，眉头锁成了川字。
“接下。”陈文强放下银子，声音不大，却斩钉截铁，“不仅要接，还要做得比送去试用的那几个更好。木工作坊那边，从明天起，全力赶制煤炉，木料要用扎实的，铁匠铺定的炉箅子、铁皮外壳，尺寸一丝不能错。煤场那边，挑最好的煤，配比按新方子来，确保耐烧、少烟。”
“可这成本……”陈文壮迟疑。
“暂时不计成本。”陈文强打断他，“这是敲门砖，是咱们陈家能不能在京城真正站稳脚跟的机会。赔本也要赚吆喝，赚的是怡亲王这个‘吆喝’！”
他环视家人，目光最后落在一直沉默寡言的赵秀才身上，“赵先生，账目上您多费心，这笔订单单独核算。另外，坊间若有关于咱家和王府来往的闲话，留意着些。”
赵秀才推了推鼻梁上的自制眼镜，缓缓点头：“东家放心，银钱出入，分文不错。至于风声……树欲静而风不止啊。”
家庭会议在一种既兴奋又压抑的气氛中结束。煤炉的订单像一剂强心针，也让陈家人清晰地感受到了那随之而来的、无形的重压。
接下来的日子，陈家像一架陡然加速的机器，每个部件都高速运转起来。木工作坊里锯刨声不绝于耳，煤场上筛选、和煤、打制煤饼的身影忙碌穿梭。陈文强几乎钉在了几个地方，亲自监督关键环节，对细节苛求到极致。
忙碌间隙，他也会想起穿越前的点滴。那时在实验室里，追求的是数据的精确和理论的突破；如今在这大清朝，算计的却是人心、权势和生存。科技改良只是手段，在这张由权力和利益编织的大网里，一步走错，便是灭顶之灾。胤祥的赏识，是蜜糖，也可能包裹着砒霜。
这念头，在几天后的一个午后，得到了残酷的印证。
日头偏西，一辆不起眼的青篷马车停在陈家院门外。车上下来一人，面白无须，身着藏青色绸缎袍子，脚步轻得像猫，脸上挂着一种程式化的、缺乏温度的笑容。
“哪位是陈家主事的？”声音尖细，带着一股拿腔拿调的意味。
陈文强心头一跳，迎了上去：“小人便是，不知贵客驾临……”
来人慢条斯理地从袖中摸出一块腰牌，在陈文强眼前一晃，上面隐约可见“内务府”的字样。“杂家姓李，在内务府当差。听说，你们陈家弄出了些新巧的取暖物事？连怡亲王爷都称赞不已？”
陈文强的心猛地沉了下去。内务府！专司皇室内廷事务的机构，真正的天子家奴。他们怎么会找上门？他面上不动声色，躬身道：“不敢当王爷称赞，不过是些糊口的小玩意儿，承蒙王爷不弃。”
李太监踱步走进院子，眼睛像探照灯般扫过堆放的木料、半成品的煤炉，最后落在角落里几个试用过的、略显陈旧的炉子上。“杂家今日来，是替上头问问，”他拖长了语调，“你们这煤炉，还有那用的煤饼，既然王爷都说好，不知……能否作为‘煤贡’，呈献内廷，以供御用啊？”
“煤贡”二字，如同惊雷，在陈文强耳边炸响。
他瞬间明白了这笑容背后的含义。皇家的“赏识”，根本不是登天梯，而是一张催命符！一旦被定为“贡品”，技术、配方需无条件上交，从此与自家经营再无关系。内务府采办，价格压得极低，甚至可能只给个“皇商”名头让你白干，稍有差池，便是“大不敬”之罪。多少民间工匠、商户，被这“贡品”二字拖得倾家荡产，甚至丢了性命！
“这……”陈文强背后瞬间沁出冷汗，脑子飞速旋转，“李公公抬爱，小人惶恐。只是家中作坊狭小，技艺粗陋，所产之物，仅供市井平民使用，实在不敢玷污天家威仪。且这煤炉燃烧，偶有烟气，恐惊圣驾……”
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