朝廷的使臣带着象征天朝恩威的诏书与满载的厚礼，历经长途跋涉，穿越陇山险隘，终于抵达了云雾缭绕、地势极为险峻的仇池山。氐王杨纂在位于山巅、略显简陋却充满氐族风情的王府大殿中，以复杂的礼仪接见了魏国使臣。
使臣庄重地宣读诏书，声音在空旷的大殿中回荡，无非是“顺者昌，逆者亡”、“王师赫赫，天威难测”、“归附可得富贵，抗拒必遭雷霆”之类的言辞，恩威并施。杨纂端坐在铺着虎皮的王位上，面色阴晴不定，手指无意识地摩挲着扶手上的铜饰。他麾下的部将和氏族长老们分列两旁，意见也严重分歧，大殿内的气氛紧张而微妙。
以杨纂的弟弟杨骏为首的一派，性格彪悍，主张强硬。他认为魏国新立，虽兵力强盛，但主要精力放在东方和北方，西陲山高路远，交通不便，魏军劳师远征，后勤补给必然困难，未必能全力来攻。加之仇池山地势险要，易守难攻，一夫当关，万夫莫开，足以自保。若归附魏国，虽得虚名爵位，却要交出军队和治权，恐为族人所轻，失去立足之本。他极力主张联合正在崛起的吐谷浑，互为犄角，共抗魏军，或可保住现有地位。
而另一派较为谨慎、通晓外部世界的长老则认为，魏国新破柔然，兵锋正盛，慕容翰、姚襄皆当世名将，能征善战，与其硬碰，无异以卵击石。冉闵既然许诺封公爵、允世袭，已是难得优容，远比城破族灭的下场要好。不如暂且归附，保全宗族百姓，交出部分权力，换取实际利益，再观中原后变。留得青山在，不愁没柴烧。
使臣在仇池山停留了数日，多方游说，拜访各部首领，陈说利害。但杨纂始终犹豫不决，难以决断。他既畏惧魏国强大的兵威，尤其是野狐岭之战的消息传来，令人胆寒；又不甘心放弃割据一方、称王称霸的权力与自由；更对与吐谷浑的联盟抱有一丝不切实际的幻想，希望借助吐谷浑的力量增加与魏国讨价还价的筹码，或者至少能抵挡住魏军的进攻。
与此同时，凉州边境的气氛愈发紧张，战云密布。吐谷浑可汗慕容璜通过自己的渠道，得知魏国使臣已进入仇池，担心仇池在压力下屈服，使自己陷入孤立无援的境地，于是加紧了军事行动，试图以行动影响杨纂的决策，并将局势搅浑。数支吐谷浑骑兵开始越过边界，袭击凉州西部的戍堡和往来的商队，试探姚襄的反应和底线。
姑臧以西百里，一处名为“张掖塞”的重要关隘外，一支庞大的、满载着丝绸、瓷器与西域珍宝的商队，在黄昏时分遭到了超过两千吐谷浑骑兵的突然袭击。悠扬的驼铃瞬间被惊惶的嘶鸣和喊杀声淹没。商队雇佣的护卫虽然拼死抵抗，但寡不敌众，且缺乏有效组织。货物被抢掠一空，人员死伤惨重，鲜血染红了戈壁滩，只有少数人侥幸逃回关内，带回了噩耗。
消息传到姑臧，姚襄闻之大怒，拍案而起。他立刻点起五千凉州精锐骑兵（其中包含一千羌骑），出塞追击。在广袤的戈壁滩上，姚襄部凭借更优的战马和熟悉的地形，终于追上了那支正在瓜分赃物、队形散乱的吐谷浑骑兵。仇人见面，分外眼红。姚襄麾下的凉州骑兵与羌骑本就骁勇善战，此刻又是为同胞复仇，士气如虹，如同猛虎下山。一场激烈而短暂的追逐战与正面冲锋，魏军大胜，斩首千余级，夺回了部分被劫的贵重货物，并将吐谷浑残部赶出了百里之外，一直追到他们熟悉的祁连山南麓边缘才收兵。
此战虽是小规模的边境冲突，却如同点燃了导火索，彻底激化了矛盾。慕容璜正好以此为借口，大肆宣扬魏军“无故”攻击其部落，杀害其“牧民”，迅速在国内进行战争动员，正式集结大军，号称五万（实则能动用的战兵约三万），兵分两路，一路由其本人率领，东进威胁凉州核心区域；另一路由其大将率领，南下向仇池方向运动，既是向杨纂施加压力，催促其尽快表态，也是试图与仇池建立更紧密的、实质性的军事同盟，共抗魏军。
烽烟在西陲迅速蔓延，战火重燃。原本清脆悠扬、象征着和平与财富的丝路驼铃，如今被战争的号角、马蹄的轰鸣与凄厉的喊杀声所淹没，东西方最重要的商路几近断绝，沿途城邑闭门自守，一片萧条。
此时，慕容翰率领的征北行营主力已抵达陇西，与姚襄派出的联络部队成功汇合。面对吐谷浑的大军压境和仇池依然暧昧不明的态度，慕容翰与姚襄经过紧急商议，决定采取“围城打援，震慑为主，各个击破”的策略。
慕容翰亲率行营主力西进，迎击吐谷浑可汗慕容璜亲自率领的东进主力部队，力求在野战中歼灭其有生力量；同时，派慕容垂率领一支精锐的万人偏师，南下至仇池以北的战略要地驻扎，构筑营垒，既不急于进攻仇池山，也不主动与吐谷浑的南路军接战，而是形成强大的军事威慑，虎视眈眈，迫使杨纂在巨大的压力下做出最终选择——是战是降。
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