在桓温的雷霆震怒与严令高压之下，江陵太守丝毫不敢怠慢，立即雷厉风行地奉命行事。他迅速派出如狼似虎的衙役兵丁，在城内各处酒肆、茶坊、集市、码头等人流聚集之所大肆搜捕，风声鹤唳，草木皆兵。很快，几个平时就喜欢议论时政、口无遮拦，或在酒后将童谣挂在嘴边的平民百姓被抓了典型。未经任何详尽的审讯，更没有公开的、公正的审判，太守便以“惑乱军心、动摇国本”的骇人罪名，火速将他们押赴市曹最热闹的刑场，当众斩首，以血淋淋的死亡来彰显权威，试图强行压制言论。几颗血淋淋、面目扭曲、充满惊恐与不甘的人头被高高悬挂在江陵城高耸的、人来人往的城门之上，浓重的血腥气随着呜咽的秋风弥漫开来，试图用赤裸裸的死亡恐惧所投下的巨大阴影，强行压制住一切不安分的言论与浮动的人心。然而，这残忍的、粗暴的杀戮非但未能如愿止息那无孔不入、早已深入人心的谣言传播，反而如同在看似平静的油锅下又添了一把干柴，激起了更为汹涌的、地下的暗流与普遍的反感。街巷间，百姓们表面上噤若寒蝉，行色匆匆，不敢再公开议论，彼此相遇也只用眼神快速交流，但那些交汇的眼神深处，那压抑的不满、惊惧与愤怒，却如同春雨后的野草，在沉默的土壤下疯狂滋生蔓延，只待一个契机便会破土而出。更让桓温措手不及、始料未及的是，就在重阳节前后，家家户户登高插茱萸、祈求平安的时节，一个更加离奇诡谲、更具冲击力和煽动性的消息，如同投入看似平静湖面的一块巨石，瞬间激起了滔天的巨浪，以更猛烈的势头席卷了整个江陵乃至周边地区，将童谣带来的隐忧推向了高潮。
传闻有靠水吃水、在江上漂泊了半辈子的老渔夫，在江陵城附近烟波浩渺、水深流急的江心撒网捕鱼时，沉重的网绳突然猛地一沉，似乎网住了什么异常沉重、绝非寻常鱼类的异物！待他拼尽全力，与同伴合力将渔网拖拽上摇摇晃晃、吱呀作响的渔船，剥开缠绕的水草、滑腻的淤泥与破碎的贝壳，竟发现网中赫然躺着一件沉甸甸、造型古拙、充满了岁月沧桑感的青铜器物！那器物形制奇特，三足鼎立，两耳高耸，通体覆盖着厚厚一层墨绿色的、坚硬的水锈与滑腻的绿藻，显然已在冰冷的江底沉寂了漫长岁月，见证了无数王朝兴衰。渔夫怀着惊疑与敬畏交织的心情，费力地用江水冲刷，又用粗布一点点擦拭掉器物表面最外层的附着物后，那被时光尘封的、古朴神秘的纹路逐渐显现——器身上依稀可见镌刻着繁复而神秘的云雷纹饰，以及一些形似蝌蚪、难以辨识的、比小篆更为古老的文字。然而，最令人震惊、甚至毛骨悚然的发现还在后头！当有胆大好奇者尝试用粗布蘸着江水，小心翼翼地清理鼎腹内壁那厚厚的、坚硬的污垢和锈迹后，赫然露出了一个以古老篆体阴刻而成、笔力遒劲如刀劈斧凿、深入铜胎的大字——“汉”！这消息如同燎原的野火，不胫而走，以惊人的速度在江陵城内外的市井坊间、码头渡口、军营内外传播开来。人们奔走相告，神色惊惶中带着难以言喻的亢奋与神秘感，纷纷言之凿凿地传言：这是在滚滚长江中沉没了数百年的“禹王九鼎”之一，或是与之相关的、象征天命所归的上古礼器重现人间！“天命归汉”、“神器再现”、“江山有主”的说法如同瘟疫般悄然流传，而这个“汉”字，在当下南北对峙、正朔之争的敏感语境中，很自然地与北方那个由冉闵建立、正厉兵秣马、试图继承华夏正统的冉魏政权联系了起来（冉闵虽未直接国号为汉，但其宣扬的“华夏”概念与“汉”文化正统一脉相承）。乡野间，须发皆白的老农拄着拐杖，望着北方浑浊的天空叹息不已，喃喃着“天命不可违”；城中的士子们则在私塾或文会的角落，压低了声音，神色激动地窃窃私语，引经据典，争论着这古鼎的真伪与象征意义，仿佛这尊从江底捞起的冰冷古鼎，正无声地昭示着煌煌天意的转移与正统的归属，为北方的冉闵披上了一层“受命于天”的神秘外衣。
当这尊引起轩然大波、牵动无数人心的青铜古鼎，被地方官吏层层上报，小心翼翼地、派重兵护送，最终送到武昌桓温那戒备森严、气氛凝重的府邸时，这位位极人臣、见多识广的大司马屏退了左右所有侍从，独自一人留在幽暗的、只有几盏牛油灯照明。
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