四月的燕山北麓，本该是冰雪消融、溪流淙淙、草木奋力萌发、万物竞相复苏的时节。然而，今年此地的空气中，却弥漫着一种与这生机勃勃的春意格格不入的、令人心悸的寂静。鸟鸣稀疏，兽踪罕至，连风掠过刚刚冒出嫩绿新芽的草尖的声音，都显得格外清晰而刺耳。一种无形的、压抑的张力，如同暴风雨前低垂的乌云，笼罩着这片广袤而敏感的土地。
取代了往日刀光剑影、骑兵呼啸的，是一批批行踪诡秘、举止刻意表现出文雅沉稳的“特使”。他们来自辽东，受命于那个虽败退一隅、蜷缩在辽水之外，却从未放弃重返中原、取冉魏而代之的野心的大燕亲王——慕容恪。这些特使不再携带寒光闪闪的刀剑弓矢，他们的行囊里，装的是以辽东特产的上等绢帛与宣纸精心印制、装帧考究的书籍。其中最重要、被奉为“圭臬”的一部，名曰《鲜卑祖源考》。
此书乃是慕容恪召集了流落辽东、郁郁不得志的汉人文士、以及慕容部内通晓汉学经典的学者，耗费数年心血，引经据典，“精心”编纂而成的鸿篇巨制。表面上看，这是一部严谨的史学着作，旁征博引，考证“详实”，试图从学术上确立慕容部统治的合法性。书中巧妙地将鲜卑族的起源，追溯至黄帝的孙子始均，称其受封于“北土”，“肇基王迹”，遂为鲜卑之祖，与汉家同源共祖。其核心论调，正是迎合并试图釜底抽薪地扭曲、利用冉魏政权所倡导的“华夷之辨在文明”的理念，抢夺“华夏”定义的话语权。
“冉闵不是口口声声说，华夷之辨，不在血统，而在文明礼仪吗？不是要搞什么‘胡汉融合’吗？”在辽河畔一座戒备森严、充满了肃杀之气的行营内，慕容恪对着新近投靠他的一位汉人谋士——曾是北地不得志、屡试不第的儒生，如今成了他麾下专司“文宣”事务的都尉崔琰——冷笑着说道，眼中闪烁着智谋与怨毒交织的寒光，“那好，我们就跟他比文明！比历史！比谁更是‘华夏正朔’！他冉闵在长安建太学，招胡汉子弟，标榜包容，我们就效仿古制，在辽东修史馆，考证源流，厘正根本！他开科举，以文章取士，打破门第，我们就设‘明经科’、‘博学宏词科’，招揽北地对冉闵不满的英才！他要证明他的‘华夏’包容，我们就要证明，我们慕容鲜卑，才是黄帝苗裔，华夏正脉！看他如何自处！看他那套融合之论，还如何立得住脚！”
崔琰躬身附和，脸上带着谄媚而精明的笑容，仿佛找到了施展“抱负”的舞台：“大王高见！此乃攻心为上，釜底抽薪之策！冉闵以武力取天下，或可一时慑服群胡；然其欲以文治定鼎，以‘华夏’之名收拢人心，则正入大王彀中。我鲜卑立国已久，虽僻处辽东，然文脉传承未绝，并非毫无根基。以此《祖源考》为理论基石，正名分，揽人心，则北地怀恋旧主之胡部，乃至心念故国、对冉闵苛法心存不满的汉士，必望风来附！届时，大王振臂一呼，岂非应者云集？”
这些捧着《鲜卑祖源考》的特使，如同幽灵般，凭借着对地形的熟悉和边关管理的细微漏洞，穿梭于长城以北的各个鲜卑部落，尤其是那些与慕容部有姻亲或旧谊，以及对冉魏新政中某些触及他们传统利益的措施（如清查人口、编户齐民）心存疑虑和抵触的部族。他们不再谈论武力征服，不炫耀兵锋锐利，而是与部落首领、贵族长老们坐而论道，摆出博学鸿儒的姿态，讲述那被他们“考证”出来的“辉煌而悠久”的祖先历史，强调慕容鲜卑与汉家同源共祖的“铁证”，并隐晦地指责冉闵政权不过是“僭越之辈”、“胡汉杂种”，其推行的所谓胡汉融合，实则是要以汉文化彻底吞没、消解鲜卑自身的文化传统与部落荣耀，是要让鲜卑人“数典忘祖”。字里行间，虽无刀锋，却暗藏精神杀机，直指人心深处对身份认同的焦虑与对文化消亡的恐惧。
几乎就在慕容恪发动这场前所未有的、以文化为武器的攻势的同时，千里之外的长安城，那座由王猛一手推动建立、汇聚了各族通译学者、旨在促进文化交流与理解的“通译馆”内，气氛凝重得如同暴风雨前的海面。
王猛手持一封刚刚由潜入高句丽后方的细作，冒着极大风险、牺牲了数条性命才送回的密信。信件的载体，经过特殊处理，是一卷看似普通的高句丽与辽东商队的商贸契约文书，用的是高句丽文字书写，混杂在真正的商品名录与价格数字之中。但经过译馆内几位精通高句丽语、心思缜密的学者反复研读、对照特定的、只有少数人知道的解码方式后，隐藏在那些日常交易信息背后的真实、骇人的军事情报，逐渐浮现出来——慕容恪的特使，已成功游说高句丽王，双方约定，将在五月端的端午节前后，趁魏国上下忙于节庆、防备可能松懈之时，联合起兵，南北夹击冉魏的幽、平诸州！慕容恪许以重利，承诺事成之后，割让辽西大片土地！
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