辽东的冬天，比关中更为酷烈，堪称苦寒之地。寒风如同无数把冰冷的锉刀，裹挟着细密坚硬的雪粒，无情地抽打在人的脸上、手上，瞬间便能带走所有温度，留下刺骨的疼痛。大地被厚厚的积雪覆盖，一片银装素裹，视野所及，唯有茫茫白色，仿佛天地间只剩下这纯粹的严寒。唯有萨水（今朝鲜清川江），如同一条不甘冻结的黑色缎带，在厚厚的冰层下艰难地、执着地流淌，发出低沉而压抑的呜咽。
慕容恪选择在寒冬用兵，自有其道理。一是想趁冉闵立足未稳，新政推行阻力重重，内部尚未铁板一块时发动致命一击；二是认为寒冬不利于以步兵和城池防御为主的汉军（在他看来，冉闵军主力仍是汉人）的集结、机动和长期作战，酷寒会大量消耗敌军体力与士气；三是高句丽军队世代居于苦寒之地，更适应辽东的寒冷气候，可以此弥补其与魏军在装备和训练上的部分差距。
然而，他万万没有料到，冉闵的反应如此之快，决策如此之果决。更没有想到，冉闵带来的，是一支成分如此复杂，但士气却因共同的利益诉求和那面“华夏”大纛而异常高昂的联军。这支军队的构成，打破了慕容恪对于“胡汉杂处、必然离心”的固有认知。
冉闵率军一路疾行，克服了严寒、冰雪、补给线漫长等重重困难，以惊人的速度抵达辽东战场。他没有急于寻找慕容恪主力决战，而是首先稳住了溃败的边防军残部，收拢溃兵，整肃纪律；安抚惊慌失措、流离失所的百姓，发放粮食衣物，展现王师风范；并派出大量精锐斥候，化妆成猎户或牧民，深入敌后，详细侦查敌军动向、兵力分布、粮草囤积点以及战区地形地貌，尤其是萨水沿岸的冰情、可渡河点等信息。
慕容恪与高句丽大将慕本王合兵一处，总兵力占据优势，且以逸待劳。见冉闵兵力虽精但数量不及己方，且军中颇多胡兵，心中不免再生出几分轻视。他认为这些胡兵不过是迫于冉闵兵威临时凑数，军心必然涣散，各怀鬼胎，不堪一击。鲜卑与高句丽联军内部，甚至开始流传着“一战可定”、“擒杀冉闵，瓜分关中”的狂言。于是，他主动率军前出，在萨水北岸摆开阵势，意图凭借兵力优势和严阵以待的态势，一举击溃这支看似“乌合之众”的联军。
决战，在萨水之畔展开。这是一个无风的清晨，铅灰色的天空低垂，雪花零星飘洒，气温低得呼出的白气瞬间就能凝成冰霜。茫茫雪原上，战鼓擂响，号角长鸣，低沉而苍凉的声音在空旷的天地间回荡，惊飞了寒林中栖息的乌鸦。
慕容恪排出了经典的阵型：以高句丽重步兵和部分鲜卑甲骑为中军核心，试图依靠厚重的阵型和强大的冲击力中央突破；两翼则布置了机动性较强的鲜卑轻骑和宇文部残兵，试图利用骑兵优势进行包抄合围，一举绞杀联军。
面对敌军咄咄逼人的攻势，冉闵镇定自若，手中马鞭在沙盘上轻轻划过，便下达了作战指令。他下令：以汉军重甲步兵和长矛兵结成坚固的、如同刺猬般的方阵，位于中军，如同磐石，任务是抵挡敌军主力步兵的冲击，稳住阵脚；以匈奴、羌族弓弩手居于阵后和两翼稍高之处，利用射程优势，进行精准的远程压制，抛射箭雨，覆盖敌军冲击路线和两翼骑兵；而以乞伏部、秃发部的鲜卑轻骑兵为机动力量，游弋两翼，利用其熟悉骑兵战术、来去如风的特点，伺机反冲击，截断敌军包抄路线，甚至穿插侧击敌军中军侧翼。
战斗一开始，慕容恪的中军果然发起了猛烈的进攻。高句丽步兵身披重甲，手持长矛大刀，悍不畏死，如同移动的城墙，顶着联军阵后射来的密集箭雨，一步一吼，冲击汉军坚阵。汉军士兵则依据平日严酷的训练和严格的纪律，紧密配合，前排陌刀如林，奋力劈砍，后排长矛如墙，死死顶住了敌人的冲击。战线之上，兵刃交击之声震耳欲聋，怒吼与惨叫声不绝于耳。汉军战线如同坚韧的堤坝，任凭惊涛骇浪般的敌军疯狂拍打，兀自岿然不动，用血肉之躯筑起了钢铁长城。
与此同时，联军两翼的匈奴弓骑兵展现了他们世代相传的、令人惊叹的骑射技艺。他们在雪原上纵横奔驰，迂回穿梭，如同灵动的狼群，将一波波精准而致命的箭雨，倾泻到试图包抄的敌军轻骑头上。箭矢破空，带着凄厉的尖啸，不断有鲜卑或宇文部的骑兵中箭落马，引起一阵阵混乱。而乞伏部、秃发部的轻骑兵，则利用他们对骑兵战术的深刻理解，不断以小股部队骚扰、切割敌军阵型，时而佯退诱敌，时而突然反击，使得慕容恪的两翼骑兵无法有效配合中军进攻，反而陷入了被动缠斗。
战场上，出现了许多令人动容的景象。一个羌族长矛手，看到身旁的汉人同袍被敌军一名凶悍的甲骑撞倒，陌刀脱手，眼看就要被马蹄践踏，他毫不犹豫地用自己的身体猛撞过去，将同袍推开，自己却被那甲骑的长矛刺穿肩胛，鲜血瞬间染红了皮袄，但他死死抓住矛杆，为身后的同袍赢得了宝贵的反击时间，数把长矛同时刺入了那名甲骑的胸腹。一个鲜卑十夫长，看见不远处的匈奴神射手被几名敌军步兵围攻，箭囊已空，拔刀勉力支撑，他立刻呼啸一声，率领手下几名骑兵冒死冲入敌阵，刀光闪处，砍翻敌军，将那匈奴射手抢出重围，两人背靠背，一个持刀近战，一个捡起地上的弓箭远程点射，配合默契……
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