九月的燕山，进入了它一年中最绚烂也最短暂的时节。层林尽染，漫山遍野的枫树、黄栌、橡树仿佛被打翻的调色盘，燃烧着赤红、金黄、赭褐的火焰，与常青的松柏交织成一幅壮丽磅礴的画卷。山风掠过，带起漫天的落叶，如同飞舞的彩蝶，又似无声的叹息。然而，这片醉人的秋色之下，却潜藏着一股从辽东方向席卷而来的、日益浓重的肃杀之气。那是金铁摩擦的冰冷，是战马嘶鸣的焦躁，是数以万计的人马行进时，踏碎山河宁静的沉闷回响。
慕容恪，这位被誉为“慕容家千里驹”、年仅二十余岁却已名震辽东的年轻名将，此刻正立马于燕山北麓一处高坡之上。他身披精致的银色锁子甲，外罩一件玄色绣金蟠龙战袍，头盔上的红缨在秋风中猎猎舞动。他的面容俊朗，剑眉星目，但那双深邃的眼眸中，却闪烁着与其年龄不甚相符的沉稳、睿智，以及一丝不易察觉的、属于征服者的野望。他望着南方连绵的群山，那里是令他魂牵梦绕的中原，也是他慕容部崛起之路上必须跨越的屏障。
在他的身后，是连绵不绝、一眼望不到尽头的营寨。十万慕容部精锐铁骑，如同蛰伏的巨兽，安静地驻扎在长城之外这片广袤的原野上。时近黄昏，成千上万的篝火被依次点燃，橘红色的火焰跳跃升腾，连绵成一片浩瀚的火海，将半边天空都映照得如同白昼，又仿佛一条蓄势待发、随时准备腾空而起、焚尽一切的火龙。空气中弥漫着烤肉的焦香、奶酒的醇烈，以及一种紧绷的、一触即发的战争气息。
“大将军，”一名副将快步上前，躬身禀报，“各部已按计划抵达指定位置，哨探回报，范阳方向戒备森严，但未见大规模出兵迹象。另外，段部覆灭，段兰授首的消息已经确认，幽州如今由魏将张举扫荡残余，冉闵似乎正在范阳着力于内政。”
慕容恪微微颔首，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“冉闵……果然沉得住气。他刚刚平定段部，内部尚未完全整合，是想以逸待劳，凭坚城消耗我军锐气么？”他顿了顿，声音不高，却带着一种不容置疑的自信，“传令下去，各营加强戒备，轮番哨探，我要知道范阳城内的一举一动，尤其是冉闵的动向。另外，让‘狼骑’做好准备，随时听候调遣。”
“是！”副将领命而去。
慕容恪深吸一口带着草木燃烧气息的清凉空气，心中盘算着。兄长慕容儁将南下重任交予他，不仅是信任，更是期许。若能一举击败如日中天的冉闵，夺取幽州，那么慕容部的声威将达到前所未有的巅峰，进而逐鹿中原，也不再是遥不可及的梦想。他研究了冉闵所有的战例，从襄国突围到漳水之战，从奇袭段部到居庸关血战，此人勇猛绝伦，善于出奇制胜，用兵不拘常格，但也并非全无弱点——其性情刚烈，重情义，这或许……是可以利用的地方。段部败亡太快，未能充分消耗魏军实力，反而让冉闵携大胜之威，整合了部分幽州力量，这有点出乎他的预料。但他对自己的十万铁骑，尤其是精心训练的秘密武器，仍有绝对信心。
想到此，他招来一名心腹幕僚，低声吩咐了几句。那幕僚眼中闪过一丝惊异，随即领命，匆匆离去。慕容恪的计策，往往出人意料，却又直指要害。
与此同时，范阳城头。
冉闵同样凭栏远眺。他并未穿着沉重的甲胄，只是一身玄色常服，愈发衬得身形挺拔，气度沉凝。他的目光，锐利如鹰隼，穿透秋日的薄霭，落在了北方天际那一片异样的、被火光映红的云彩上。那是慕容部连营的篝火，规模之宏大，远超当初的段兰。即便相隔遥远，也能感受到那股扑面而来的压迫感。
“十万铁骑……慕容恪，倒是好大的手笔。”冉闵低声自语，脸上看不出丝毫惧色，只有一种面对强敌时的冷静与专注。他深知，慕容恪不同于段兰，此人更年轻，更富谋略，麾下的慕容铁骑也远比段部更加精锐善战。这将是一场远比居庸关之战更加艰苦卓绝的考验。
脚步声自身后响起，太尉李农快步登上城楼，脸色凝重，手中捧着一封刚刚由“夜枭”冒死送回的情报。
“陛下，”李农将密封的竹筒呈上，“刚截获的慕容部内部流传的讯息，慕容恪在其军前放出狂言，说……说要在冬至之前，攻破范阳，用……用陛下的头骨，制成酒器，以彰显其不世武功！”
周围的侍卫闻言，无不勃然变色，怒形于色，有人甚至忍不住按住了腰间的刀柄。此等狂言，是对大魏皇帝极致的羞辱！
冉闵却只是轻轻嗤笑一声，仿佛听到了什么无聊的笑话。他接过竹筒，并未立刻打开，指尖反而在冰凉粗糙的城墙垛口上缓缓划过，感受着那历经风霜的坚实。
“用朕的头骨做酒器？”冉闵的声音带着一丝玩味，“年轻人，口气倒是不小。听说，为了这次南下，他还特意准备了一份‘大礼’？”
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