“废钢星环”——一个名字就足以概括其全部风貌的鬼地方。
这里并非自然形成的天体系统，而是一个由无数废弃星舰残骸、碎裂的人造星体、工业废料、乃至某些文明战争后遗弃的巨型武器平台，在漫长岁月里被宇宙引力与人为牵引力粗暴糅合、堆积而成的超巨型人工“垃圾堆”与“避难所”。其规模横跨数个天文单位，结构松散混乱，内部充斥着不稳定的辐射带、随机出现的引力漩涡、以及因各种废弃能量源泄露混合而形成的、五彩斑斓但极度致命的“毒素星云”。
生活在这里的，是被主流文明遗忘或驱逐的“边缘人”：破产的星际商人、通缉犯、技术骇客、基因改造失败者、失去家园的流亡者、以及数量最多的——靠从这片“金属坟场”中拆解回收还有价值的零件与材料为生的“拾荒者”。
第七前哨站，是“拾荒者公会”在星环外围区域设立的一个小型据点。主体结构由半截嵌在巨型货舱残骸里的殖民舰生活区改造而成，外围焊接了更多乱七八糟的金属板、管道和临时支架，整体看起来就像一头长满了钢铁增生瘤的畸形鲸鱼尸体，在虚空中缓慢自转，依靠几台老旧的聚变反应堆和大量太阳能帆板勉强维持着生命支持与基础重力。
刘飞和龙戬如今的身份，是“拾荒者老爹”——那个救（或者说“捞”）了他们、皮肤暗绿、脾气暴躁的矮壮工头——手下新来的、欠着巨额“救援费”与“适应税”的 “临时合同工” 。
狭窄、充满机油味和汗臭的“工具间”兼“休息舱”里，刘飞检查着自己归源战甲的损毁情况。战甲表面有多处细微的裂痕和能量蚀刻痕迹，那是“法则归零脉冲”与穿越虚无边界留下的“纪念”。内置的能量循环系统几近枯竭，自动修复功能因能量不足而陷入休眠。现在这套战甲，除了材质异常坚固、能提供基础维生和一定的物理防护外，大部分超凡功能都已停摆。他尝试调动体内力量，回应微弱且滞涩，“混沌裁决引擎”如同耗尽了燃料的恒星引擎，只余一缕微光在深处缓慢旋转，自我修复。眉心竖痕处的龙戬祝福，更是微弱到几乎感知不到，只能勉强维系那“残存协议”不至于立刻反扑。
龙戬的状态类似，白金战甲光芒尽敛，如同蒙尘的古老艺术品。“可能性”领域无法展开，仅能维持最基本的意识清明与缓慢的能量感知。纯白帝瞳中流转的，更多是冷静的观察与思考。
“看够了没？”老爹粗嘎的声音从门口传来，他叼着一根不知名植物根茎制成的劣质卷烟，烟雾与舱内浑浊的空气混合，“两个‘硬着陆’的倒霉蛋，能捡回条命就不错了，还指望你们的‘高级玩具’立刻活蹦乱跳？省省吧！想早点还清债务，离开这个鬼地方，就给老子动起来！”
他扔过来两套沾满油污的、明显是拼凑出来的简易外骨骼工作服和多功能工具腰带：“穿上！今天的活儿是去‘D-7废弃物倾泻区’，把‘黑寡妇’号货舱残骸里的‘泰坦III型’能量管线给老子完好无损地拆回来！小心点！那地方靠近‘毒素虹吸区’，防护服（指他们身上简陋的工作服）的过滤系统最多撑四个标准时。还有，‘血蝎帮’的杂碎最近也在那片活动，眼睛放亮点，东西丢了是小，命丢了老子可没抚恤金发！”
所谓“工作”，就是在极端危险的环境下，进行高风险、高强度的体力劳动。没有神力，没有领域，甚至没有趁手的武器。他们现在能依靠的，只有这副远超常人的躯体（尽管力量大减）、残存的战斗本能，以及手头这些粗糙的工具——等离子切割枪、多功能扳手、引力牵引索、还有一把老旧的、用来防备星环内危险生物（包括其他拾荒者）的实弹霰弹枪。
“……老子堂堂归源修罗，居然沦落到要跟生锈的螺丝扳手腕。”刘飞低声骂了一句，但还是麻利地套上了那套充满异味的外骨骼。龙戬则沉默地做着同样的事，动作一丝不苟，仿佛穿着的不是破烂工作服，而是朝服。
“别抱怨了，菜鸟。”老爹嗤笑，“在废钢星环，能干活，才有资格喘气。看在你们身上这套铁壳子似乎挺结实的份上，老子才赌了一把把你们捞回来。别让老子赌输了。”
运输艇是一艘改装过的、引擎声音如同垂死哮喘的旧型号穿梭机，外壳上布满了补丁和涂鸦。同行的还有另外三个拾荒者，都是沉默寡言、眼神麻木的老手，对刘飞和龙戬这两个“新人”投来混杂着警惕、好奇与一丝不易察觉轻蔑的目光。
航程颠簸且漫长。透过舷窗，可以看到外面光怪陆离的景象：巨大如山脉的星舰龙骨从黑暗中探出，表面爬满了进行切割作业的小型工程艇；五彩斑斓的毒素云团如同有生命的怪兽，缓缓蠕动；远处，一座由无数废弃集装箱拼接而成的“浮游城”闪烁着廉价的霓虹灯光，那里是星环内的黑市与娱乐区；更深的背景中，偶尔能看到规模更大的、如同钢铁蜘蛛巢穴般的“公会”正式据点或某个帮派的老巢。
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