夜雨猝不及防地浇透了州府的青石板路。
花七姑放下茶盏时，指尖微微发颤——就在半个时辰前，陈巧儿被一群工匠围堵在城西木料场，理由是“女子擅入工坊冲撞了祖师爷”。此刻窗外雨幕如瀑，巧儿却还未归来。
“娘子莫急，陈姑娘是被周大人派去的管事接走的。”丫鬟春杏轻声安慰，却掩不住眼底的惶然。
七姑推开窗，雨水挟着深秋的寒意扑面而来。她望着远处州府衙门方向那一片模糊的灯火，忽然想起三日前初入沂州城时，那个在城门下拦路的瘦高工匠——孙大师的首徒，看巧儿的眼神像淬了毒的针。
“备伞。”她转身时，鬓间那支鲁大师所赠的桃木簪闪过暗光，“我们去接人。”
木料场的工棚里，油灯被穿堂风吹得忽明忽暗。
陈巧儿站在一堆新到的松木前，青布衣襟还滴着水，头发却已利落地束成男子式样。她面前站着五个工匠，为首的老者须发花白，正是沂州工匠行会的副会长，人称“赵铁尺”。
“陈娘子。”赵铁尺的声音像生锈的锯子，“您说这批木料不能用于望江楼的二层梁架，凭的什么？就凭您那双绣花的手摸了两下？”
旁观的工匠里传出压抑的嗤笑。
巧儿弯腰拾起一截木料，雨水顺着她的腕子流进袖口：“赵师傅，您用手敲敲听。”
赵铁尺皱眉，勉强敲了两下。
“声音发闷，对不对？”巧儿将木料横过来，指着端面隐约的暗纹，“这是心腐，从髓心开始烂的。外表看不出来，但承重不到三年必出裂纹——望江楼是百年工程，敢用这样的料子，您这‘铁尺’的名号，怕要换成‘泥尺’了。”
人群骚动起来。有人嘀咕：“她怎么一眼就看出来的……”
“胡扯！”一个年轻工匠跳出来，“这批料是李员外家商队运来的，有检木师的印鉴！”
巧儿心下一凛。李员外——这个名字像毒蛇般再次出现。她不动声色地拨开木料堆的表层，抽出更深处的几根：“那就请大家看看，这几根的端面。”
油灯凑近时，所有人都倒吸一口凉气：那些木料的截面上，竟有被特意填补后又染色的痕迹！造假手段高明，若非巧儿径直劈开看断面，根本发现不了。
“这、这不可能……”赵铁尺脸色发白。
工棚外忽然传来清泠泠的女声：“怎么不可能？李员外去年强买城南林场时，逼死了两个老检木师——这事，赵师傅莫非忘了？”
花七姑执伞立在雨幕中，素白披风被风吹得猎猎作响。她身后跟着周大人府上的两位护卫，腰间佩刀在灯下泛着冷光。
两日后，州府后衙的暖阁里。
周大人捻着茶盏盖子，久久不语。他面前摊着三份文书：一份是巧儿关于木料腐坏的分析图——那些用炭笔画出的应力分布图和腐朽进程推演，竟连他这外行都看得心惊；一份是七姑连夜查访得来的证词，记录了李员外商队如何以次充好的蛛丝马迹；还有一份，是今早刚送来的联名状，沂州十六家工匠铺子要求“驱逐女匠，以正行风”，落款处第一个名字就是孙大师。
“本官头疼啊。”周大人终于开口，“陈娘子，你的本事我看到了，但沂州不是青州县。这里的工匠行会扎根百年，孙大师的师兄在将作监当差，那李员外的堂妹，是京城某位侍郎的如夫人。”
巧儿垂眸看着自己粗糙的手指——那是长期握刨刀、拉墨线留下的痕迹。她忽然想起穿越前，自己作为建筑系研究生在工地实习时，也曾因性别被质疑。千年时光流转，有些东西竟纹丝未动。
“民女不求大人硬扛压力。”她抬头时，眼神清亮，“只求一个机会——公开验料的机会。七姑已经打听到，三日后行会要在城隍庙前举行‘开斧祭’，所有新到的木料都会当众查验、分级。若我能在那时，用他们看得懂的方式证明这批木料有问题……”
“然后呢？”周大人深深看她，“就算证明了，你也彻底得罪了整个行会。”
花七姑忽然轻轻放下茶壶。
壶嘴腾起的白雾里，她展颜一笑，那笑容竟让周大人都晃了神：“大人，巧儿负责证明木料有问题，妾身负责证明——有问题的不只是木料。”
她从袖中取出一张素笺，上面用工楷抄录着十几行交易记录：“李员外商队这半年‘打点’行会各位师傅的明细。巧的是，收钱最多的三位，恰好是联名状上签字最靠前的三位。”
暖阁里静得能听见炭火噼啪。
周大人接过素笺的手，微微发抖。这不是工匠排挤那么简单了——这是蛀虫在啃食官府的工程，是要出人命的！
“你们想要什么？”他的声音沉了下来。
“一个公平的舞台。”巧儿与七姑对视一眼，彼此眼中都有光，“以及……若我们赢了，请大人允许女子参加下月的工匠评级。”
同一时刻，李府最深处的账房里。
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