外面的景象让他呼吸微窒。
锈蚀荒原，名副其实。
大地并非平坦，而是布满了大大小小的隆起、沟壑和坑洞。许多地方裸露着巨大的、扭曲的金属结构残骸——有些是长达数十米的弧形梁架，锈蚀成蜂窝状；有些是半埋在土里的、布满铆钉和焊缝的厚重板材；还有一些是形状奇特的、像是反应容器或管道系统的部件，表面覆盖着厚厚的、色彩斑斓的氧化物和盐渍。
这些残骸的风格并不统一。有些工艺粗糙，像是早期工业革命的产物；有些则能看到精密加工和复合材料的分层结构，明显属于更高的技术层次。它们混杂在一起，层层叠压，仿佛经历了无数次倾倒、掩埋、又被地质活动翻搅出来。时间在这里失去了线性，不同时代的科技坟冢交错堆积。
“这些都是什么？”赵磐忍不住问。
“谁知道呢。”回答他的是坐在对面的女守钟人温蒂，她有一头被严格束起的栗色头发，脸颊上有几颗雀斑，“老辈人说，是很久很久以前，从天穹坠落下来的‘神之造物’的碎片。也有人说，是远古文明大战后留下的废墟。守钟人的《训典》里只记载，这些‘星之骸’蕴含着危险的能量和污染，也是‘铁兽’的巢穴。”
“星之骸……”苏瑾重复着这个词，她的目光没有看向观察孔，而是微微闭着眼，仿佛在感知着什么，“它们确实在‘辐射’……非常缓慢、非常微弱，但种类繁多。有些是纯粹的放射性衰变，有些是……结构性能量场残留，还有些……”她眉头微蹙，“像是生命活动留下的‘回响’，但已经彻底扭曲、固化了。”
赵磐注意到，随着车辆深入荒原，苏瑾眉心的印记，又开始散发出那种温润但持续的光晕，比在哨所时更明显一些。对面的柯尔特忍不住多看了几眼。
“你的‘印记’，”赫姆勒忽然开口，他没有回头，声音通过通讯管传来，“在接近某些特定类型的‘星之骸’时，会有反应吗？”
这个问题很直接，也很敏感。
苏瑾沉默了两秒，如实回答：“有。但很模糊。更像是一种……‘共鸣频率’上的接近，而非具体的指向。就像听到远处传来的、走调了的熟悉旋律。”
赫姆勒没有再追问。但赵磐看到，他握住车载通讯器话筒的手，指节微微收紧了一下。
侦察车在废墟间颠簸穿行。老刀的驾驶技术娴熟，总能找到相对平坦的路径，避开那些看起来不稳定的堆积体和深不见底的裂缝。车顶的了望哨（由另一名守钟人担任）不时报告情况。
“十点钟方向，三百米，金属堆后有热信号！体型中等，移动缓慢……暂时没有敌意。”
“三点钟方向，地面有新鲜挖掘痕迹，可能是掘地铁兽的坑道入口，绕开。”
“注意头顶！有飞行类小型铁兽集群掠过，距离五百米，未俯冲。”
赵磐透过观察孔，看到了柯尔特口中的“铁兽”。
那是一只从金属残骸缝隙中探出半个身子的东西。它看起来像是某种节肢动物和金属构造体的扭曲结合。主体是暗沉的金屑色，外壳布满铆钉状的突起和焊接疤痕。六条腿是粗细不等的金属管，末端是锋利的抓钩。头部是一个扁平的传感器阵列，闪烁着不稳定的红光。它似乎察觉到了车辆，传感器转向这边，红光急促闪烁了几下，但没有攻击，而是缓缓缩回了缝隙中。
“那是‘清道夫’，”温蒂小声解释，“最低等的铁兽之一，主要啃食金属氧化物和腐殖质，通常不主动攻击，除非你挡了它的路或者靠近它的巢穴。麻烦的是它们群居，而且打起来会释放腐蚀性体液。”
越往深处，出现的铁兽种类越多，体型也越大。赵磐看到过像巨型蜈蚣、浑身覆甲、在金属山脊上快速游走的“穿甲虫”；也远远瞥见一个有小屋那么大、依靠四条粗壮液压腿缓慢移动、顶部旋转着多管发射器的堡垒状个体——赫姆勒低声命令立刻改变路线远离那东西。
空气中那股金属腥气越来越浓，还混合了一丝若有若无的、类似臭氧和烧焦绝缘物的味道。能量脉冲带来的蓝白色闪光，在天际的频率明显加快，每一次闪烁，车内的金属部件都会发出细微的嗡鸣，仪表盘上的指针也会轻微跳动。
“我们进入高干扰区了。”老刀的声音带着凝重，“车载罗盘已经失效，只能靠地标和惯性推算。距离预估的脉冲核心边缘，还有大概十五公里。”
赫姆勒看了看腕上一个类似怀表、但表盘上有三根指针和复杂刻度的机械仪器。“方向没错。继续前进，但速度放慢三成。温蒂，把‘秩序之匣’的被动扫描开到最低功率，监测周围能量场畸变。”
“是。”温蒂解开背上金属箱的卡扣，开始操作。箱子侧面有数个旋钮和一个小型表盘。她小心地转动旋钮，箱子内部传来极其轻微的、仿佛钟表上弦的齿轮转动声。
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